Un voyage à travers 11 000 ans : Du culte cananéen à la grandeur romaine**
Baalbek, ville nichée à l'est du fleuve Litani dans la vallée de la Beqaa au Liban, a une histoire qui s'étend sur au moins 11 000 ans, ce qui en fait l'un des sites les plus anciennement habités au monde. Dédié à l'origine à une triade cananéenne - un dieu mâle (Ba'al), sa consort (Astarté) et leur fils (Adon) -, le site a acquis sa véritable renommée mondiale à la suite des périodes hellénistique et romaine. Après la conquête d'Alexandre le Grand en 334 avant notre ère, la ville a été rebaptisée Héliopolis, ou "ville du soleil", un nom qui reflétait le culte solaire durable qui y était pratiqué.
Sous la domination romaine, la ville a connu un véritable essor, devenant le site de l'un des plus grands et des plus magnifiques complexes de temples de tout l'empire. Elle devint une colonie romaine, Colonia Julia Augusta Felix Heliopolitana, et fut occupée par des légions romaines. Les constructions monumentales qui ont eu lieu, en particulier le temple de Jupiter, ont renforcé l'importance de la ville en tant que lieu de pèlerinage et oracle de premier plan, dont le culte s'est répandu dans tout l'empire, jusqu'en Grande-Bretagne.
Les magnifiques ruines romaines, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1984, se composent principalement du colossal temple de Jupiter et du temple de Bacchus, remarquablement bien conservé, ainsi que des vestiges d'un temple de Vénus (également connu sous le nom de temple circulaire). La grandeur de la construction est visible dans chaque pierre, avec des éléments de planification et de conception locaux uniques qui les distinguent de l'architecture romaine classique typique.
Les pierres colossales du temple de Jupiter
Le temple de Jupiter, dédié à l'origine à Jupiter Heliopolitanus (confondu avec le dieu local Ba'al Haddu), s'élevait autrefois sur une plate-forme surélevée, à laquelle on accédait par un large escalier. Cette plate-forme repose sur une base en forme de T composée de murs de fondation massifs constitués d'environ 24 monolithes, chacun pesant approximativement 300 tonnes.
Les éléments architecturaux les plus célèbres se trouvent dans le mur de soutènement à l'ouest, qui comprend le célèbre Trilithon. Cette rangée comprend trois pierres monumentales, chacune mesurant plus de 19 mètres de long et pesant environ 800 tonnes. Dans une carrière voisine, à environ 800 mètres du complexe, se trouvent des pierres encore plus grandes, dont la Pierre de la femme enceinte (Hajjar al-Hibla), dont le poids est estimé à 1 000 tonnes, et un bloc récemment découvert (en 2014) qui pourrait être la plus grande pierre ancienne du monde, estimée à 1 650 tonnes. L'emplacement stratégique de la carrière, qui était légèrement plus élevée que le complexe du temple, suggère que les blocs colossaux ont pu être roulés en place sans qu'il soit nécessaire de les soulever verticalement.
- Temple de Jupiter: Centre du culte primitif, ce temple était autrefois entouré d'un péristyle de 54 colonnes corinthiennes non cannelées. Seules six colonnes, situées le long du côté sud avec leur entablement, subsistent aujourd'hui, témoignant de siècles de tremblements de terre et de réutilisation des matériaux * Temple de Bacchus: Souvent confondu par les premiers visiteurs modernes avec le temple du Soleil, cette structure est le temple romain le mieux préservé dans le sanctuaire. Il est célèbre pour avoir conservé certains des reliefs et des sculptures les plus raffinés de l'Antiquité et est entouré de 42 colonnes de près de 20 mètres de haut.
Transformations et périodes de conflit
L'histoire de Baalbek est un cycle ininterrompu d'épanouissement et de déclin, souvent dicté par les changements de pouvoir religieux et politique.
Du paganisme au christianisme et à l'islam
La période de christianisation a apporté des changements significatifs. Le diacre Cyrille défigura de nombreuses idoles et Constantin, qui n'était pas encore chrétien, démolit le temple de Vénus et construisit une basilique à sa place. Plus tard, sous Théodose, en 379, le temple de Jupiter, endommagé, fut démoli pour être remplacé par une autre basilique.
La conquête arabe qui s'ensuivit au VIIe siècle marqua l'avènement de l'islam. Le complexe de temples en ruine a été fortifié et rebaptisé al-Qala' ("la forteresse"). Pendant des siècles, la ville est devenue un champ de bataille pour différentes puissances, notamment les Fatimides, les Seldjoukides et les Ayyubides, et a souffert de la destruction et du dépeuplement à la suite d'un sac par le calife damascène Marwan II en 748 et plus tard du pillage par Timur en 1400.
Elle a également connu une activité sismique importante, avec des tremblements de terre majeurs au XIIe siècle, dont un en 1170 qui a ruiné ses murs. Les fortifications ont ensuite été reconstruites par des personnalités telles que le sultan mamelouk Qalawun, dont les travaux représentent une grande partie de l'architecture actuelle de la forteresse.
Une place forte moderne et une destination touristique
À l'ère moderne, Baalbek est devenue une destination touristique, connue dans le monde entier pour ses spectaculaires ruines romaines. Cependant, son secteur touristique a toujours été confronté à de graves difficultés en raison de l'instabilité régionale, notamment la guerre civile libanaise (1975-1990) et les conflits actuels entre Israël et le Hezbollah.
La ville est considérée comme le cœur et le bastion politique du Hezbollah. Pendant l'occupation israélienne du Sud-Liban, le groupe a pris le contrôle de la ville et l'a utilisée pour le recrutement et l'entraînement. En raison de son importance stratégique pour le groupe, la région de Baalbek a été la cible de nombreuses frappes aériennes et de raids israéliens au cours des décennies, ce qui a gravement perturbé l'économie locale.
Les ruines romaines elles-mêmes n'ont pas été directement touchées par les bombardements, mais elles ont été endommagées par les ondes de choc générées par les explosions proches, élargissant les fissures existantes dans les temples. Afin de préserver le site du conflit actuel, l'UNESCO a accordé à Baalbek une protection renforcée en novembre 2024.
Malgré ce contexte turbulent, Baalbek accueille le Festival international de Baalbek, qui se déroule depuis longtemps dans les ruines romaines et qui a connu une résurgence des événements culturels après la guerre civile. La Grande Mosquée des Omeyyades, le mausolée de Sit Khawla et le site de la carrière romaine Hajar al-Hibla sont autant d'autres attractions qui offrent une expérience riche et variée aux visiteurs intéressés par l'histoire et la culture. L'histoire résiliente de la ville, d'un centre religieux puissant à une scène politique moderne, en fait une destination fascinante, bien que complexe.
L'Institut archéologique allemand a mené des fouilles et des études à la fin du 19e et au début du 20e siècle et a confirmé la profondeur de l'histoire du site, repoussant la date du peuplement de Tell Baalbek à l'époque néolithique du PPNB. Ce travail archéologique montre que les structures romaines reposent sur une vaste et profonde histoire d'occupation humaine, avec des signes de vie presque continue au cours des 8 000 à 9 000 dernières années. Baalbek est une étude monumentale de l'ambition et de la résistance humaines, qui la place à jamais parmi les sites historiques les plus importants du monde.
