Sie ging nicht mit einem Manifest in die Geschichte ein. Maria Leontjewna Botschkarewa kam mit Schlamm an den Stiefeln, Narben am Körper und einem Ruf, den die Männer an der Front nicht so leicht ablegen konnten. Im Russland des Ersten Weltkriegs war das allein schon eine Art Wunder. Im Jahr 1917 waren Wunder Mangelware. Das Imperium war zerbrochen, die Armee zerfranst, und die Politik war in die Schützengräben eingedrungen, die bereits in Blut und Müdigkeit ertranken. In diesem Moment des nationalen Zusammenbruchs wurde Botschkarewa sowohl zu einer Person als auch zu einem Symbol: eine Soldatin, deren bloße Existenz die Männer um sie herum beschuldigen sollte, zu kapitulieren, bevor die Schlacht vorbei war.
Geboren im Juli 1889 in einer armen Bauernfamilie, wuchs Bochkareva weit entfernt von den Salons auf, in denen über Revolutionen theoretisiert wird. Biografien und Memoiren beschreiben ein frühes Leben, das von Entbehrungen, Gewalt und der Art von täglicher Ausdauer geprägt ist, die erst dann als heldenhaft empfunden wird, wenn man sie neben die Katastrophe stellt. Als 1914 der Krieg ausbricht, tut sie etwas, das in einer Gesellschaft, die auf strengen Geschlechterrollen beruht, irrational erscheint: Sie besteht darauf, sich als Soldatin zu melden. Die Frage, die sie verfolgt, ist immer dieselbe: Wie ist sie da hineingekommen? Die einfache Antwort lautet: Beharrlichkeit. Die tiefere Antwort ist, dass die Systeme des Krieges, selbst die starren, manchmal eine Lücke für die Entschlossenen öffnen, vor allem wenn Körper gebraucht werden und Legenden nützlich sind.
Wichtig ist, was nach ihrem Eintritt geschah. Bochkareva war keine dekorative Ausnahme. In den Berichten wird sie immer wieder in echte Kämpfe verwickelt, mehr als einmal verwundet und kehrt immer wieder an die Front zurück. Sie verdiente sich Orden und, was noch wichtiger ist, sie erwarb sich Glaubwürdigkeit unter den Soldaten, die Respekt nicht leichtfertig verteilten. Auch wenn die spätere Propaganda dazu beigetragen hat, ihre Geschichte aufzuwerten, so hat sie doch nicht die grundlegende Tatsache verdrängt, dass sie das getan hat, worüber die meisten Menschen nur reden: Sie hat den Kampf überlebt und ist zurückgekehrt, um mehr zu tun.
Viele Leser, vor allem die modernen, bleiben an der Frage der Präsentation hängen: Hat sie sich wie ein Mann gekleidet? In den Schützengräben ist die Antwort eher praktisch als philosophisch. Sie trug die Standard-Soldatenuniform, denn das war die Uniform, die einem Soldaten zustand. Sie trug ihr Haar kurz, weil Läuse und Hygiene keine abstrakten Probleme darstellten und weil die Disziplin in einer zusammenbrechenden Armee durch sichtbare Gleichförmigkeit durchgesetzt wurde. Wenn man diese Entscheidungen als Aussage über die Identität versteht, vergisst man, was der Krieg mit dem Körper und der Zeit macht. Im Jahr 1917 war eine Uniform kein Kostüm. Sie war die Erlaubnis, in einem verbotenen Raum zu existieren, und sie war ein Mittel zum Überleben.
Warum ist sie dann berühmt geworden? Der Wendepunkt war das Frühjahr und der Sommer 1917, als die russische provisorische Regierung versuchte, den Kampf gegen Deutschland fortzusetzen, während an der Heimatfront eine politische Explosion stattfand. Die Disziplin erodierte. Die Desertion nahm zu. Die Einheiten diskutierten über Befehle. Die Front war vielerorts zu einem Ort geworden, an dem die Männer zwar bewaffnet, aber nicht mehr überzeugt waren. Botschkarewa schlug ein hartes Mittel vor: ein Frauenkampfbataillon, das die Armee dazu bringen sollte, sich an ihre Pflicht zu erinnern.
Die Einheit, an deren Gründung sie beteiligt war, wurde als "Erstes Frauenbataillon des Todes" bekannt. Der Name war als Schimpfwort gedacht. Er implizierte, dass der Tod wieder akzeptabel, ja sogar edel geworden war, und er forderte die männlichen Soldaten heraus, zu beweisen, dass sie ihrer Waffen noch würdig waren. Berichten zufolge meldeten sich anfangs Tausende freiwillig, angezogen von Patriotismus, Trauer, Abenteuerlust oder dem dringenden Wunsch, zu handeln statt zu warten. Was sie trafen, war keine romantische Schwesternschaft. Sie trafen Bochkareva.
Ihr Trainingsregime war bekanntlich streng. Die Köpfe wurden rasiert. Die Regeln waren streng. Jede Andeutung von darstellerischer Weiblichkeit wurde beseitigt. Das Bataillon sollte nicht nur kämpfen, sondern auch beim Kämpfen gesehen werden, was bedeutete, dass es in einer Weise diszipliniert aussehen musste, wie es in der breiten Armee nicht mehr der Fall war. Viele Rekruten schieden aus oder wurden entlassen. Die Zahl der Rekruten schrumpfte drastisch, so dass ein harter Kern übrig blieb, der glaubhaft als ernstzunehmende Einheit eingesetzt werden konnte, nicht als Paradeeinheit.
An dieser Stelle wird die Geschichte moralisch komplex. Das Bataillon war ein Beispiel für Empowerment: Es zeigte, dass Frauen Rollen übernehmen konnten, die ihnen zuvor verwehrt waren. Aber es war auch ein Instrument der Kriegspropaganda. Die Provisorische Regierung unter Kerenski suchte nach einem Symbol, das die Moral stärken und ein Bild der Einheit der Armee vermitteln sollte. Botschkarewa ihrerseits suchte etwas anderes: die Wiederherstellung der Disziplin an einer demoralisierten Front durch rigorose Ausbildung und die Opferbereitschaft der Frauen. Sie betrachtete ihr Bataillon nicht als eine Gruppe von Frauen, die zur Schau gestellt werden sollten, sondern als eine kämpfende Truppe.
Einige Historiker glauben, dass das Frauenbataillon von Botschkarewa gegründet wurde, um die russischen Soldaten zu beschämen, die in Scharen aus der Armee desertierten oder sich weigerten zu kämpfen und stattdessen die Gefangenschaft vorzogen. Diese Frauen zogen sich nicht wie ihre männlichen Kollegen zurück, sondern kämpften mit Entschlossenheit und Stolz auf ihr Geschlecht.
Als das Bataillon während der Offensiven 1917 an die Front ging, kämpfte es Berichten zufolge tapfer. Doch Tapferkeit kann eine strategische Situation, die von innen heraus verrottet, nicht verbessern. Eine einzige disziplinierte Einheit kann eine Armee nicht retten, die nicht mehr an ihre Befehlshaber oder ihre Sache glaubt. In den Berichten über das Bataillon wird sowohl sein Mut als auch seine Isolation hervorgehoben, und es wird beschrieben, wie die umliegenden männlichen Einheiten manchmal nicht mitzogen oder sich weigerten, vorzurücken. An diesem Punkt hört die Geschichte auf, ein Triumph zu sein, und wird zu einer Tragödie des Kontextes: Die Frauen konnten kämpfen, aber sie konnten den Rest der Front nicht zwingen, wieder kohärent zu werden.
Bochkareva ist auch in einem späteren Gedächtniswirrwarr gefangen. In populären Erzählungen wird sie oft mit der Verteidigung des Winterpalastes im Oktober 1917 in Verbindung gebracht, als ob ihr Bataillon die letzte Bastion gegen die bolschewistische Machtergreifung gewesen wäre. In Wirklichkeit waren die im Palast anwesenden Frauen mit anderen weiblichen Einheiten in Petrograd verbunden, und die Dokumentation ordnet Botschkarewa selbst nicht eindeutig diesem speziellen Ereignis zu. Die Verwirrung ist von Bedeutung, denn sie zeigt, wie schnell sie zu einer Figur wurde, die von verschiedenen Gruppierungen benutzt werden konnte. Je chaotischer die Revolution wurde, desto verlockender war es, alles in einer einzigen filmischen Sequenz zusammenzufassen.
Nach 1917 verlagerte sich ihr Leben vom Schützengraben auf die internationale Bühne. Sie reiste in den Westen, u. a. in die Vereinigten Staaten und nach Großbritannien, um Unterstützung für den Kampf gegen die Bolschewiki zu gewinnen und vor einem Publikum zu sprechen, das vom russischen Zusammenbruch fasziniert war. Ihre Memoiren, oft unter dem Titel Yashka bekannt, wurden in dieser Zeit für eine englischsprachige Leserschaft verfasst. Es ist eine fesselnde Erzählung über eine Bäuerin, die zur Soldatin wird, aber es ist auch ein Text für ein bestimmtes Publikum, das auf moralische Klarheit und dramatische Bögen erpicht ist. Eine gute Lektüre erfordert sowohl Einfühlungsvermögen als auch Vorsicht: Es ist ein Zeugnis und ein Produkt.
Die Fragen, die moderne Leser zu ihrem Privatleben, einschließlich ihrer Sexualität, stellen, verraten in der Regel mehr über moderne Annahmen als über Botschkarewa. Es gibt keine stichhaltigen, allgemein anerkannten Beweise, die die Behauptung stützen, dass sie lesbisch war. In den gängigen biografischen Darstellungen wird eher behauptet, dass sie Beziehungen zu Männern hatte, darunter auch eine Ehe. Der springende Punkt ist jedoch, dass es in ihrem öffentlichen Leben nicht um Romantik oder Identitätsetiketten ging. Es drehte sich um die Besessenheit von der Pflicht in einer Zeit, in der sich die Pflicht verflüchtigte.
Ihr Ende war so einschneidend wie die Epoche. Nach ihrer Rückkehr in das vom Bürgerkrieg zerrüttete Russland wurde sie vom sowjetischen Sicherheitsdienst verhaftet, verhört und im Mai 1920 hingerichtet. Sie war etwa dreißig Jahre alt. Die Kürze dieses Schlusses ist nach einem so unwahrscheinlichen Aufstieg fast beleidigend, aber sie ist auch charakteristisch für die Zeit der Revolution: Die Geschichte eines Menschen kann nicht durch das Schicksal oder eine Krankheit beendet werden, sondern durch eine Akte, eine Unterschrift und eine Kugel.
Was ein Jahrhundert später bleibt, ist keine saubere Heldin. Botschkarewa ist beunruhigend, weil sie nicht in eine einzige moderne Erzählung passt. Sie ist nicht einfach eine feministische Ikone, denn ihr Bataillon war auch eine gegen Männer gerichtete Waffe der Schande. Sie ist nicht einfach nur ein reaktionäres Symbol, denn ihre bloße Existenz hat eine traditionelle Ordnung erschüttert. Sie ist nicht nur eine Propagandafigur, weil sie tatsächlich gekämpft hat. Sie ist vielmehr eine Erinnerung daran, dass die Geschichte manchmal durch Menschen vorankommt, die sowohl bewundernswert als auch streng sind, die Grenzen durchbrechen, indem sie nicht höflich fragen, sondern fordern, in der härtesten Arena getestet zu werden.
Letztendlich hat das Frauenbataillon des Todes die Kriegsanstrengungen Russlands nicht gerettet, und es hat die politische Lawine, die darauf folgte, nicht aufgehalten. Aber es hat etwas anderes bewirkt, etwas Leiseres und Dauerhafteres. Es bewies im unerbittlichsten Labor, das man sich vorstellen kann, dass die Grenzen, die viele Gesellschaften für natürlich halten, oft nur Gewohnheiten sind, die durch Angst verstärkt werden. Botschkarewa zwang die Front, sich dieser Wahrheit zu stellen, wenn auch nur für einen Moment. Und in einem Jahr, in dem fast alles zusammenbrach, reichte dieser Moment aus, um sie unvergesslich zu machen.