Kuba, 1962: Die Fotos, die Kennedy mit der Atomkrise konfrontierten

Eine Insel unter Beobachtung

Der Einsatz hatte eine Vorgeschichte. Nach der gescheiterten Invasion in der Schweinebucht und während Washington weitere Maßnahmen gegen die kubanische Regierung plante, vereinbarten Nikita Chruschtschow und Fidel Castro im Juli 1962, sowjetische Atomraketen auf der Insel zu stationieren, um eine weitere Invasion abzuschrecken. Das Historikerbüro des US-Außenministeriums beschreibt diesen Zusammenhang. Die amerikanische Überwachung erfasste Personal- und Waffenbewegungen. Doch der Verdacht auf eine Stationierung war noch kein Beweis dafür, wo sich die Anlagen befanden.

Laut dem US-Nationalarchiv hatte schlechtes Wetter die Aufklärungsflüge in der Woche des 7. Oktober unterbrochen. Am Sonntag, dem 14., ermöglichte klarer Himmel neue Aufnahmen. Das dort aufbewahrte Dokument zeigt den Standort Nummer eins bei San Cristóbal: ein Luftbild, das später als Informationsmaterial für politische Entscheidungsträger aufbereitet wurde. Sein Wert lag nicht in einer eindrucksvollen Landschaft, sondern in militärischen Einzelheiten, die jemand erkennen musste.

Die Bilder verstehen

Fachleute des amerikanischen Zentrums für fotografische Auswertung untersuchten die Bilder am nächsten Tag. Das National Security Archive an der George Washington University bewahrt eine aufschlussreiche Bildfolge: Eine Aufnahme eines Lastwagenkonvois nahe Los Palacios bei San Cristóbal wurde am 15. Oktober als erste als Beleg für sowjetische Mittelstreckenraketen erkannt. Eine andere zeigte einen benachbarten Standort. Das Archiv enthält auch eine Vergleichsaufnahme einer sowjetischen Rakete: Für die Identifizierung brauchte es einen Vergleich, nicht nur eine Vergrößerung.

Aufgedruckte Datumsangaben können irreführen. Dasselbe Archiv erklärt, dass eine dieser Aufnahmen den 15. Oktober trägt, weil sie an diesem Tag ausgewertet und gedruckt wurde, obwohl sie am 14. entstanden war. Der Unterschied von vierundzwanzig Stunden hilft, den Ablauf zu rekonstruieren. Zuerst kam der Flug, dann die Auswertung. Das Bild erhielt seine Bedeutung als Beweis durch die Verbindung mit vorhandenem Wissen über Ausrüstung, Fahrzeuge und die Anordnung militärischer Anlagen.

Nach der dokumentierten Chronologie des Außenministeriums erreichten die Erkenntnisse den nationalen Sicherheitsberater McGeorge Bundy am Abend des 15. Oktober. Bundy beschloss, den Präsidenten erst am nächsten Morgen zu informieren. In einem späteren Memorandum erklärte er, dass Vergrößerungen und weitere Präsentationsunterlagen noch vorbereitet werden mussten und die Geheimhaltung zu wahren war. Das Dokument vermittelt die Gründe, die er selbst schriftlich festhielt. Es erfordert weder ein erfundenes Gespräch noch die Zuschreibung von Gedanken, die nicht überliefert sind.

Der Präsident sieht die Fotos

Die Unterlagen der John F. Kennedy Presidential Library datieren die Unterrichtung des Präsidenten auf 8.45 Uhr am Morgen des 16. Oktober. Kennedy berief seine wichtigsten Berater für 11.45 Uhr ein. Seit dem Flug waren zwei Tage vergangen. Das Sitzungsprotokoll enthält Fragen, Unterbrechungen und unverständliche Passagen. Es bietet keine glatt erzählte Geschichte einer unausweichlichen Entscheidung, sondern lässt Beamte erkennen, die Alternativen diskutierten, ohne sicher zu wissen, wie die andere Großmacht reagieren würde.

Außenminister Dean Rusk warnte davor, dass ein amerikanisches Vorgehen andernorts und bei den Verbündeten Folgen haben könnte. Verteidigungsminister Robert McNamara sprach die Ungewissheit darüber an, wann die Raketen einsatzbereit wären, und prüfte militärische Optionen. Er wies auch darauf hin, dass ein umfassender Angriff zahlreiche kubanische Opfer fordern könnte. Die Fotos hatten eine Bedrohung sichtbar gemacht. Doch sie entschieden nicht, welche Antwort weniger gefährlich war und wie viel Zeit für eine Entscheidung blieb.

Von geheimen Beweisen zum Abkommen

Am 22. Oktober gab Kennedy im Fernsehen die Existenz der Raketenanlagen und die Entscheidung für eine maritime „Quarantäne“ bekannt. Acht Tage nach dem Flug war die Krise nicht länger nur Sache der Regierungen und ihrer Nachrichtendienste. Das Nationalarchiv erinnert daran, dass die Vereinigten Staaten anschließend Fotobeweise bei den Vereinten Nationen präsentierten. Die Bilder, die den Präsidenten informiert hatten, stützten nun auch öffentlich seine Position.

Die Lösung bestand nicht allein in einer Machtdemonstration. Die offizielle Geschichte des Außenministeriums beschreibt die öffentliche amerikanische Zusage, Kuba nicht anzugreifen, und den geheimen Kontakt zwischen Robert Kennedy und dem sowjetischen Botschafter Anatoli Dobrynin über den Abzug amerikanischer Jupiter-Raketen aus der Türkei. Am 28. Oktober kündigte Chruschtschow an, die sowjetischen Raketen würden auf Kuba abgebaut und abgezogen. Die Quarantäne dauerte bis zum 20. November; die Jupiter-Raketen wurden im April 1963 aus der Türkei entfernt.

Vierundsechzig Jahre später erinnert der Flug vom 14. Oktober an die Macht von Bildern und die Grenzen ihrer Aussagekraft. Die Fotos machten einen Krieg weder unausweichlich noch handelten sie seine Verhinderung aus. Sie gaben den Regierungen Informationen, auf deren Grundlage sie handeln konnten. Diese Informationen gingen durch die Hände von Menschen, die sie erkennen, diskutieren und Entscheidungen treffen konnten. Der Blick auf Daten, Dokumente und Sitzungen zeigt mehr als einen Machtkampf zweier Staatschefs: eine Krise, deren Lösung überprüfte Beweise und einen politischen Ausweg erforderte.

Quellen: Nationalarchiv: Luftaufnahme der Raketen auf Kuba, US-Außenministerium: Flug und Weitergabe der Erkenntnisse, National Security Archive: erste U-2-Aufnahmen, Kennedy-Bibliothek: Sitzung vom 16. Oktober, US-Außenministerium: Chronologie der Krise