Le Palais Catherine, connu jusqu'en 1910 sous le nom de Grand Palais de Tsarskoe Selo, se dresse comme un monument colossal à l'histoire impériale russe et à l'art architectural. Situé dans l'ancienne résidence impériale de Tsarskoe Selo, désormais dans la ville de Pouchkine, Saint-Pétersbourg, cet édifice est reconnu comme un objet du patrimoine culturel russe et fait partie d'un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Les trois siècles d'histoire du palais reflètent les courants architecturaux et les goûts personnels de ses maîtresses couronnées, notamment les impératrices Catherine I, Élisabeth Petrovna et Catherine II.
Des Chambres en Pierre à la Vitrine Rococó
L'histoire du palais commence modestement en 1717 lorsque l'architecte Johann Friedrich Braunstein supervise la construction de la première résidence royale en maçonnerie pour l'impératrice Catherine I. Cette structure initiale était un petit bâtiment de deux étages de style hollandais.
La transformation en le chef-d'œuvre flamboyant que l'on voit aujourd'hui a commencé avec l'impératrice Élisabeth (fille de Pierre le Grand et de Catherine I). Après avoir décidé d'agrandir le bâtiment à la fin de 1742 ou au début de 1743, elle confia plus tard la reconstruction complète à l'architecte en chef de la cour impériale, Bartolomeo Francesco Rastrelli (1700–1771). Entre 1748 et 1756, Rastrelli dirigea la construction, qui aboutit au dévoilement de sa magnifique création le 30 juillet 1756.
La structure résultante est un excellent exemple du style Rococó tardif ou Baroque Russe, mesurant près de 1 km de circonférence. La conception de Rastrelli met l'accent sur l'échelle dramatique et la décoration élaborée. Les façades bleues et blanches sont richement embellies d'atlantes, de caryatides et de pilastres dorés conçus par le sculpteur allemand Johann Franz Dunker. Cette pure opulence a eu un coût en or littéral : plus de 100 kg d'or ont été utilisés pour décorer les extérieurs du palais sous le règne d'Élisabeth. Cet excès fut plus tard déploré par Catherine la Grande lorsqu'elle réalisa les vastes fonds d'État et privés qui avaient été gaspillés pour le bâtiment.
La Grandeur des Intérieurs de Rastrelli
Les intérieurs, qui constituent le point central de la visite du palais, ne sont pas moins spectaculaires que l'extérieur. Le plus célèbre d'entre eux est la soi-disant Enfilade Dorée des salles d'apparat, conçue par Rastrelli lui-même.
- L'Escalier d'État: Bien qu'il s'intègre parfaitement à la splendeur Rococó de la vision de Rastrelli, l'actuel Escalier d'État date en fait des années 1860, créé par Ippolito Monighetti dans le style « Second Rococó ». Ses balustrades ornées et ses cupidons de marbre inclinés préparent le terrain pour l'opulence intérieure.
- Le Grand Salon (Salle de la Lumière): L'échelle pure est époustouflante ; la salle s'étend sur toute la largeur du palais, couvrant près de 1 000 mètres carrés. De grandes fenêtres cintrées inondent l'espace de lumière, atténuant la vaste quantité de stuc doré décorant les murs. Le plafond est recouvert d'une fresque monumentale intitulée Le Triomphe de la Russie.
- La Salle à Manger Blanche: Employant des techniques similaires au Grand Salon mais à plus petite échelle, la Salle à Manger Blanche affiche un luxe égal. Sa grandeur est notamment adoucie par la présence d'un beau poêle traditionnel en faïence bleue et blanche dans le coin.
- La Chambre d'Ambre: Parmi les salles d'apparat les plus célèbres, les panneaux d'origine de la Chambre d'Ambre, un cadeau de Frédéric-Guillaume Ier de Prusse à Pierre Ier, ont été tragiquement retirés par les forces allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale. Après des décennies de travail minutieux par les restaurateurs russes, et avec des fonds d'entreprises allemandes, la salle a été recréée intégralement en 2003 pour le 300e anniversaire de Saint-Pétersbourg.
L'Élégance Raffinée des Salles Cameron
Un changement de goût se produit dans les années 1770 sous l'impératrice Catherine II. Fascinée par l'art du Monde Antique, Catherine cherche à mettre à jour ses appartements en phase avec la nouvelle mode Néoclassique.
Elle nomme à cette tâche l'architecte écossais Charles Cameron (1743–1812), expert en architecture antique. Les intérieurs de Cameron, situés dans l'aile Zubov et la partie nord du Palais, sont célèbres pour leur beauté raffinée et leur décoration austère. Sa signature est marquée par un penchant pour la symétrie classique et un goût superbe pour la couleur.
Les salles Cameron les plus remarquables comprennent :
- La Salle à Manger Verte: Conçue à l'origine pour le fils de Catherine, Paul, cette salle met en valeur le charme caractéristique de Cameron.
- Le Salon Bleu: Un espace ravissant doté d'un exquis papier peint en soie peinte en bleu et blanc et d'un superbe plafond peint.
- Le Salon Bleu Chinois: Une salle légèrement plus flamboyante qui présente également d'intrigants papiers peints en soie détaillant des paysages chinois.
- Le Salon de Lyon: Créé par Cameron entre 1781 et 1783, ce salon tire son nom de la magnifique soie recouvrant ses murs, fabriquée à Lyon, France. Bien qu'il ait été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale, le parquet marqueté exquis a heureusement été récupéré d'Allemagne en 1947. Le tissu de soie pour la recréation actuelle a été fidèlement reproduit par le fabricant lyonnais d'origine, et la salle a été rouverte en 2019.
Les Réalisations de la Restauration
Le palais a subi d'immenses dommages pendant l'occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, l'intérieur de l'église du palais ayant été pratiquement détruit. Sur les 58 salles détruites pendant les années de guerre, 32 ont été recréées avec succès par l'École des Restaurateurs de Leningrad sur une base strictement scientifique, et d'autres attendent actuellement leur renouveau. Les efforts de restauration ont non seulement reconstruit les espaces détruits, mais ont minutieusement récupéré des fragments et des pièces entières, tels que l'unique marqueterie du Salon de Lyon, qui a été retrouvée sous un tas de céréales dans un élévateur de Berlin. La restauration en cours témoigne de la détermination à rendre au palais sa gloire d'antan.
Le Legs de la Victoire
Enfin, le palais contient des sections dédiées à la commémoration du succès militaire russe. En 1817, sur ordre de l'empereur Alexandre Ier, l'architecte Vasily Stasov créa le Cabinet d'État et les salles attenantes dans un style commun dédié à l'exaltation des brillantes victoires remportées par l'armée russe contre Napoléon en 1812 et par la suite.
Le Palais Catherine est donc un monument profondément stratifié : un témoignage de l'opulence éblouissante du Rococó, du goût raffiné du Néoclassicisme et de la résilience durable du patrimoine culturel face aux ravages de la guerre.
