Tapiseria przedstawiona na zdjęciu jest arcydziełem należącym do egzotycznej, niezwykle kunsztownej serii Historia cesarza Chin (Histoire de l'Empereur de la Chine). Cykl przedstawia spokojne życie codzienne mandżurskich cesarzy dynastii Qing: Shunzhi, panującego w latach 1644–1661, oraz Kangxi, panującego w latach 1662–1722, a także ich cesarzowych.
Inspiracje i początki: Francuska Kompania Wschodnioindyjska
Wiele scen oparto na książce Johana Nieuhofa Legatio batavica ad magnum Tartariae chamum sungteium, modernum sinae imperatorem z 1665 roku, dokumentującej wizytę delegacji Holenderskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej w Chinach. Jak sugeruje tytuł Roi de Chine, seria miała ukazywać chiński dwór. Artyści starali się umieścić w tapiseriach jak najwięcej „udokumentowanych” egzotycznych przedmiotów.
Francuską Kompanię Wschodnioindyjską założono w 1664 roku w ramach ogólnej reorganizacji gospodarki, mającej wzmocnić monarchię. Dzięki niej król mógł kupować najlepsze orientalne towary luksusowe po rozsądnych cenach, a jego dworzanie rywalizowali o kosztowne importy z Azji. Powstanie kompanii zbiegło się z europejską modą na chinoiserie. Napływ towarów, zwłaszcza tkanin, w latach 60. i 80. XVII wieku był tak znaczny, że w 1686 roku Francja, a później Anglia, wprowadziły zakazy chroniące własne przemysły. Nie zatrzymały one jednak importu i reeksportu.
Sukces cyklu wynikał niewątpliwie z rosnącego zainteresowania Chinami pod koniec XVII wieku. Inspiracją mogły być także wydarzenia na francuskim dworze. W 1684 roku jezuita ojciec Couplet (1623–1693) z Mechelen w Belgii przybył z Chin do Wersalu, na dwór Ludwika XIV, wraz ze swoim nawróconym podopiecznym Michaelem Alphonsusem Shen Fu-Tsungiem. Wzbudzili zainteresowanie uczonych, ciekawych świata naukowców i dworu, a szczególnie młodego syna Ludwika XIV, księcia du Maine. W rezultacie w 1685 roku grupa jezuickich matematyków wyruszyła do Chin, aby założyć francuską misję, zabierając list króla do cesarza dynastii Qing, który jednak nie został doręczony.
Entuzjazm dla Wschodu podsyciło wspaniałe i egzotyczne przyjęcie przez Ludwika XIV w Wersalu ambasadorów Syjamu, dzisiejszej Tajlandii, w 1686 roku. Delegacji przewodził Kosa Pan. Dary, egzotyczne stroje, dobre maniery i ceremonialne pokłony gości wywołały sensację. W 1686 roku manufakturę w Beauvais odwiedzili zarówno król, jak i delegacja syjamska. Zachęciło to dyrektora Behagle'a do stworzenia bogatych projektów uzupełniających cykl Historia króla, wykonany według Charles'a Le Bruna w latach 1661–1668 w manufakturze Gobelinów dla Ludwika XIV.
Aukcja i pochodzenie
Tapiserię wystawiono na aukcji Sotheby's z szacunkową ceną 150 000–250 000 funtów brytyjskich. Wcześniej należała do kolekcji Rousseau i została sprzedana w Galerie Georges Petit w Paryżu w 1912 roku.
Historia cesarza Chin jest nie tylko świadectwem wyśmienitej sztuki francuskiego tapiserstwa, lecz także odbiciem fascynującej wymiany kulturowej między Wschodem a Zachodem w XVII wieku. Każdy starannie wykonany detal przenosi do epoki przepychu, luksusu i ciekawości egzotyki, pokazując, jak sztuka może łączyć różne światy i czasy.
