Der Patient erinnerte sich an ein kratzendes Gefühl am Hals. In dem Bericht, den das Museum des Massachusetts General Hospital bewahrt, sagte er, die Operation habe nicht wehgetan. Diese Aussage wurde Teil eines medizinischen Meilensteins. Am 16. Oktober 1846 verabreichte der Zahnarzt William T. G. Morton Äther, während der Chirurg John Collins Warren in Boston vor Zuschauern operierte. Der Patient war ein junger Drucker namens Gilbert Abbott.
Eine Vorführung und ein Patient
Der Raum wurde später als Ether Dome bekannt, als „Ätherkuppel“. Seit 1821 war er der Operationssaal des Krankenhauses gewesen. Heute, 180 Jahre nach der Vorführung, legt die vertraute Erzählung einen einfachen Schluss nahe: Der Schmerz war besiegt. Abbotts Krankenunterlagen verlangen eine genauere Lektüre.
Der Anästhesist Paul G. Firth untersuchte diese Unterlagen und veröffentlichte sie in einer Studie von 2022. Warren hatte versucht, die Blutversorgung einer angeborenen krankhaften Veränderung unter Abbotts Kiefer durch Abbinden der Gefäße zu unterbrechen. Als Abbott das Krankenhaus am 7. Dezember verließ, war ihre Größe unverändert. Die berühmte Operation hatte die Erkrankung nicht geheilt.
Ein nachträglich zur Akte hinzugefügter Bericht beschreibt außerdem Bewegungen und Schreie im späteren Verlauf des Eingriffs, obwohl Abbott anschließend angab, keine Schmerzen gespürt zu haben. Firth kommt zu dem Schluss, dass die Vollnarkose unvollständig war. Das schmälert nicht die Bedeutung der Vorführung; es unterscheidet ein folgenreiches Experiment von der geglätteten Darstellung, die Gedenktage hervorbringen können.
Vor und nach Boston
Die chirurgische Geschichte des Äthers hatte bereits begonnen. Das Archiv des Boston Children's Hospital datiert seine bekannte Anwendung als Mittel zur Vollnarkose in Georgia auf 1842. Das Museum des Massachusetts General erinnert auch an die Arbeit des Zahnarztes Horace Wells mit Lachgas und eine erfolglose Vorführung in Boston 1845. Morton trat in ein Gebiet ein, das andere Praktiker bereits mitgeprägt hatten.
Veröffentlichungen halfen, den Bostoner Versuchen größere Reichweite zu geben. Der Chirurg Henry Jacob Bigelow beschrieb den Einsatz von Äther, und die Nachricht verbreitete sich über das Krankenhaus hinaus. Firth ordnet Abbotts Operation in eine Reihe öffentlicher Eingriffe ein, statt einen einzelnen Tag als vollständigen und endgültigen Beweis zu behandeln.
Die Arbeit nach dem historischen Ereignis
Die Anästhesie für unterschiedliche Patienten nutzbar zu machen, blieb eine praktische Herausforderung. Das Archiv des Boston Children's beschreibt, wie die Anästhesiepflegekraft Betty Lank und der Ingenieur Geoffrey Dykes Masken und Blutdruckmanschetten in passenden Größen für Kinder und Säuglinge entwickelten. Spätestens 1940 waren ihre Geräte auf dem Markt. Die Geschichte setzte sich mit solchen Anpassungen fort, weit entfernt von der berühmten Vorführung.
Abbott gehört in den Mittelpunkt dieses Jahrestages: als Mensch, der eine Behandlung suchte, und nicht bloß als Name, der mit einer Erfindung verbunden ist. Seine Akte zusammen mit der Darstellung des Museums zu lesen, bewahrt sowohl die Bedeutung des 16. Oktober als auch die Grenzen dessen, was an diesem Tag geschah.
Quellen: Russell Museum: die Vorführung; Russell Museum: historischer Hintergrund; Archiv des Boston Children’s Hospital; Paul G. Firth: Ether Day Revisited, 2022.
