1968 年 10 月 11 日の午前 11 時 2 分、サターン IB ロケットがアポロ 7 号をケネディ岬から打ち上げました。この打ち上げは新たな出発点に見えた。しかしNASAにとっては、苦しい中断期間を経て下す重要な判断でもあった。 20か月前、発射台試験中の火災により、宇宙飛行士のガス・グリッソム、エド・ホワイト、ロジャー・チャフィーが死亡した。炎上した宇宙船は、初の有人アポロ計画を飛行する予定だった。 アポロの名の下に最終的に人々を乗せたこの飛行は、月を目指す飛行ではなく、アポロ計画が安全に有人飛行を再開できるかを確かめる試験でした。

ウォルター・M・シラー、ドン・F・アイゼル、ウォルター・カニンガムは地球周回軌道上でほぼ11日間を過ごした。彼らの任務は、月計画の基準からすれば正確かつ地味なもので、指揮およびサービスモジュールをテストし、エンジンと誘導システムを訓練し、操縦を練習し、乗組員を帰還させることだった。 「テスト」という地味な言葉は、月へ一直線に進むアポロのその後のイメージよりも、このミッションをよく表しています。

火災後のミッション

アポロ 1 号の事故により、NASA と請負業者のノース アメリカン アビエーションは、客室火災がどのようにして定期的な地上試験を致命的な罠に変える可能性があるかを調査することを余儀なくされました。捜査官らは、加圧された純酸素雰囲気、可燃性物質、配線の危険性、圧力がかかるとすぐに開けられないハッチを指摘した。 アポロ 7 号は、材料、配線、手順、ハッチが変更され、再設計された司令船で飛行しました。乗組員は、純粋な酸素ではなく、海面気圧の酸素と窒素の客室雰囲気の中で出発しました。このミッションは人を乗せての初めての飛行だった。それはまた、火災の教訓がハードウェアに生かされていることを公に示すものでもありました。

乗組員には退役軍人1名と初の宇宙飛行を行う宇宙飛行士2名が含まれていた。海軍大佐であるシラーは、すでにマーキュリーとジェミニのミッションを飛行していました。空軍少佐のアイゼル氏と民間人で元海兵隊パイロットのカニンガム氏はそうではなかった。彼らの仕事は、単一の劇的な操作を実行するのではなく、システムのテストに依存していました。 彼らは司令船の推進力、ナビゲーション、通信、生命維持装置、熱挙動をチェックし、それらのシステムが実際の条件下で何をしたかを報告しました。

公共の場でテストされた宇宙船

アポロ 7 号の常用推進エンジンは 8 回点火しました。後の乗組員が月周回軌道に乗り、そこから離れるためにそのエンジンに頼ることになるため、火傷は重要でした。宇宙飛行士たちはまた、サターンロケットの使用済み上部ステージに関連して宇宙船を操縦し、月面ミッションに必要なランデブーやドッキング作業の種類をリハーサルした。 テストが成功するたびに、紙の上で動作するマシンと宇宙で信頼できるマシンとの間のギャップが縮まりました。

乗組員はまた、宇宙船を放送スタジオに変えました。 10月14日から、彼らは軌道上から一連のテレビ送信を行い、視聴者に船室を見せ、何をしているのかを説明した。デモは非公式で、時には遊び半分だったが、複雑な工学プログラムを税金で支えられている人々と結びつけるという深刻な目的があった。 この放送は、NASA に飛行中のカメラ、信号、乗組員の作業負荷のテストも提供しました。アポロ 7 号は宇宙からの最初のテレビではありませんでしたが、有人アポロ計画による最初の生テレビでした。

この任務には緊張が伴わなかった。乗組員は狭い船室で働き、過密なスケジュールをこなし、微小重力下での人間の日常的な不快感に対処した。また、鼻風邪を報告した後の再突入時にヘルメットを着用すべきかどうかなどを巡って管制官と意見の相違もあった。 この論争は後に公の話題の一部となったが、技術的な記録を曖昧にするべきではない。宇宙船は良好に動作し、乗組員は主要な目的を達成した。 NASA は、機械だけでなく、宇宙飛行士と地上管制の両方がプレッシャーにさらされているときの関係も評価する必要がありました。

NASAが月に直接行かなかった理由

アポロ 7 号の成功により、次の決定が変わりました。 NASA は一連のますます野心的なテストを計画していましたが、コマンド モジュールとサービス モジュールの性能により、アポロ 8 号は 1968 年 12 月に月周回軌道に到達できると管理者らは説得されました。これは劇的な加速であり、テストをスキップすることではなく、テストを成功裡に完了することで可能になりました。 アポロ 7 号は地球周回軌道上で宇宙船を検査しました。アポロ 8 号は地球を越えて次のリスクを冒すことになる。

区別が重要です。アポロ 7 号は月面に着陸したり、月を周回したり、着陸が安全であることを証明したわけではありません。これは、基本的な有人宇宙船が長期ミッションにわたって運用できること、エンジンが再始動できること、そしてその中で人が居住し働くことができることを示しました。これらの結果は前提条件であり、保証ではありません。 プログラムでは、月着陸船、月周回航法、および月面への降下と上昇の手順をテストする必要がありました。

だからこそ、この飛行は単なる前奏曲以上のものとして記憶されるに値するのです。アポロ 1 号の後、NASA はエンジニアリングの変更と飛行中に収集した証拠を通じて信頼を再構築する必要がありました。アポロ 7 号はその証拠を提供しました。これにより、月面着陸は当局者が繰り返す約束ではなく、乗組員や管制官が一つ一つ確認できる一連の困難な作業となった。

ミッションは10月22日の大西洋での着水で終了した。次の宇宙船はさらに遠くへ行くことになるが、その航路は乗組員、再設計されたカプセル、そしてその先へ進む道を試す意欲のある機関というこの慎重な軌道から始まった。

出典: NASA: アポロ 7 号について, NASA: 50 年前—アポロ 7 号, NASAミッションの記録, NASAのアポロ計画, NASA アポロ 7 号アーカイブの発見支援