Das Dokument wurde um fünf Uhr morgens unterzeichnet. Um elf Uhr sollten die Waffen schweigen. Am 11. November 1918 gehörten die sechs Stunden dazwischen noch zum Krieg, obwohl sein Ende bereits vereinbart war. Vertreter der Alliierten und Deutschlands hatten in einem Eisenbahnwagen im Wald von Compiègne nordöstlich von Paris einen Waffenstillstand geschlossen. Die Soldaten an der Westfront mussten den Befehl erst noch erhalten, den Vormittag überstehen und auf sein Inkrafttreten warten.

Die bekannte Formel von der elften Stunde des elften Tages im elften Monat bezeichnet den Beginn der Feuerpause, nicht die Unterzeichnung. Für die Menschen unter Beschuss war dieser Unterschied entscheidend. Die erste Bestimmung der Vereinbarung sah vor, die Kämpfe zu Land und in der Luft sechs Stunden nach der Unterzeichnung einzustellen. Dieser militärische Zeitplan entstand, während an einer ausgedehnten Front weitergekämpft wurde.

Ein Eisenbahnwagen und eine Uhrzeit

Marschall Ferdinand Foch führte die alliierte Delegation an; ihn begleitete der britische Admiral Rosslyn Wemyss. Matthias Erzberger stand an der Spitze der deutschen Delegation. Die deutsche Regierung hatte um einen Waffenstillstand gebeten, als sich ihre militärische Lage verschlechterte und politische Umwälzungen das Kaiserreich erfassten. Kaiser Wilhelm II. hatte abgedankt. Andere Mittelmächte hatten bereits eigene Waffenstillstände vereinbart, doch das deutsche Heer stand den Alliierten an der Westfront noch immer gegenüber. Die Vereinbarung sollte eine Wiederaufnahme der Kämpfe verhindern.

Ihre Bedingungen gingen weit über den Zeitpunkt der Feuereinstellung hinaus. Deutsche Truppen mussten die besetzten Gebiete in Belgien, Frankreich und Luxemburg sowie Elsass-Lothringen räumen, das Deutschland nach dem Deutsch-Französischen Krieg von 1870/71 annektiert hatte. Alliierte und amerikanische Streitkräfte sollten Stellungen am Rhein besetzen. Deutschland musste Waffen, Flugzeuge, U-Boote und Eisenbahnmaterial abgeben. Die bestehende alliierte Blockade blieb in Kraft, auch wenn der Text eine Versorgung Deutschlands in Aussicht stellte. Der Waffenstillstand galt zunächst 36 Tage und konnte verlängert werden. Er setzte die Kampfhandlungen unter Bedingungen aus; ein endgültiger Friedensvertrag war er nicht.

Mancherorts verbreiteten sich Nachrichten schneller als gesicherte Erkenntnisse. Vier Tage zuvor hatte eine Falschmeldung behauptet, der Waffenstillstand sei bereits unterzeichnet. Zeitungen druckten sie, und in amerikanischen Städten feierten Menschen zu früh. Die Library of Congress bewahrt diese Ausgaben ebenso auf wie jene, die am 11. November über die tatsächliche Vereinbarung berichteten. Für die Menschen zu Hause wurde die Unterscheidung zwischen Gerücht und Bestätigung Teil der letzten Kriegswoche.

Die verbleibenden Stunden

Der amerikanische Artillerist Robert Casey, dessen Aufzeichnungen das National WWI Museum and Memorial bewahrt, schrieb, als das Ende der Kämpfe noch Stunden entfernt war. Er empfand weder ungetrübten Triumph noch sofortige Erleichterung: Nach Monaten unter Artilleriefeuer konnte er kaum glauben, dass es still werden würde. Sein Bericht macht die von den Verhandlungsführern festgelegte Frist menschlich greifbar. Ein Befehl konnte die Stunde der Feuerpause bestimmen, aber nicht schlagartig auslöschen, was vier Kriegsjahre bei den Wartenden hinterlassen hatten.

In dieser Zeit starben Menschen. Das britische Parlament nennt den gegen 9.30 Uhr gefallenen Soldaten George Edwin Ellison als vermutlich letzten britischen Gefallenen des Krieges. Es verzeichnet auch den Tod des amerikanischen Soldaten Henry Gunther um 10.59 Uhr. Bezeichnungen wie „der Letzte“ hängen von erhaltenen Aufzeichnungen und davon ab, welche Kriegsschauplätze berücksichtigt werden. Sicher ist: Die Vereinbarung rettete nicht alle, die um fünf Uhr noch am Leben waren.

Eine militärhistorische Veröffentlichung der US-Armee schätzt die Zahl der Opfer auf allen Seiten am letzten Kampftag auf etwa 11.000. Darin sind Verwundete und Tote enthalten; es handelt sich um eine Schätzung für den gesamten Tag, nicht um die Zahl der Todesopfer in den sechs Stunden nach der Unterzeichnung. Sie zeigt, warum sich der Waffenstillstand nicht auf den Augenblick des Verstummens der Geschütze verkürzen lässt. Für viele Familien brachte der 11. November die Nachricht vom Ende der Kämpfe und zugleich die Nachricht von einem Tod oder einer Verwundung, die nicht mehr zu verhindern gewesen waren.

Nachrichten aus der Heimat

In Großbritannien hielt der frühere Parlamentsabgeordnete Roland Whitehead in seinem Tagebuch fest, dass der Waffenstillstand um fünf Uhr unterzeichnet worden war. Sein kurzer Eintrag gab die Meldung wieder, wie sie ihn erreichte, während die Feuerpause noch bevorstand. In Kansas City schrieb Nannie Howard am folgenden Tag an ihren Bruder, Pfeifen und anderer Lärm hätten die Menschen frühmorgens mit der Nachricht von Deutschlands Kapitulation geweckt. Ihr Brief blickte auch auf die ungewisse Zeit seiner Rückkehr. Zwischen öffentlichem Jubel und privatem Wiedersehen lag noch eine Wartezeit.

Zeitungen machten das Ereignis auch fern der Front sichtbar. Die Library of Congress dokumentiert Schlagzeilen über den unterzeichneten Waffenstillstand, eine Erklärung von Präsident Woodrow Wilson und die Einstellung der Einberufungen. Dieselben Zeitungen veröffentlichten jedoch weiterhin die Namen von Gefallenen. Ihre Seiten zeigen, warum Freude und Trauer am selben Tag Platz hatten. Der Krieg hatte Millionen Menschenleben gekostet, und wer noch im Dienst, in Gefangenschaft, auf der Flucht oder krank war, kehrte nicht um elf Uhr plötzlich nach Hause zurück.

Ein Ende, das länger dauerte

Die Vereinbarung wurde verlängert, während die Regierungen über eine Friedensregelung verhandelten. Der Vertrag von Versailles wurde am 28. Juni 1919 unterzeichnet. Auch dann bedeutete das Ende der Kämpfe an der Westfront nicht das Ende aller Gewalt: Der Zerfall von Reichen und Streit um Grenzen führten zu weiteren Konflikten. Die Grippepandemie dauerte ebenfalls über den Waffenstillstand hinaus an. Wenn der 11. November als Ende des Ersten Weltkriegs gilt, beschreibt das eine entscheidende militärische Zäsur, fasst aber eine lange und unübersichtliche Nachkriegszeit stark zusammen.

Jedes Jahr am 11. November kehrt das Gedenken zu einer genauen Uhrzeit zurück. Die erhaltene Vereinbarung, Tagebücher, Briefe und Zeitungen lassen den ganzen Tag in den Blick kommen. Die Unterschriften um fünf Uhr, die Kämpfe vor elf und die unterschiedlichen Nachrichten danach gehörten zusammen. Für die Menschen damals war die Stille an der Westfront wirklich und von großer Bedeutung. Das galt auch für die Verluste und Ungewissheiten, die mit ihr nicht verschwanden.

Quellen: https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1919Parisv02/d1 ; https://www.theworldwar.org/learn/about-wwi/nov-11-1918 ; https://www.parliament.uk/about/living-heritage/transformingsociety/private-lives/yourcountry/collections/1918-armistice-memorial/whitehead-diary-1918/ ; https://guides.loc.gov/chronicling-america-wwi-armistice ; https://blogs.loc.gov/headlinesandheroes/2018/11/reporting-the-great-war/ ; https://history.army.mil/Portals/143/Images/Publications/ArmyHistoryMag/pdf/20102019/AH111%28W%29.pdf?ver=vP9kvjHUMX_JScaeoP_-jg%3D%3D