Die erste Ausgabe dessen, was das Publikum heute Saturday Night Live nennt, beginnt am 11. Oktober 1975 mit der Ankündigung eines anderen Sendungstitels: NBC’s Saturday Night. George Carlin moderiert aus dem Studio 8H in New York. Billy Preston und Janis Ian sorgen für die Musik; ein junges Ensemble, die Not Ready for Prime Time Players, steht mit ihm auf der Bühne. Die einstündige Live-Sendung ist stellenweise chaotisch und sucht noch nach ihrer Form. Zum Jubiläum lohnt nicht nur der Blick auf die Anfänge: Es zeigt sich auch, wie eine Fernseh-Institution entstand, bevor jemand wusste, was aus ihr werden würde.

Der Titel war noch ungeklärt

Der Titel der ersten Sendung ist wichtig: „Saturday Night Live“ ist heute so vertraut, dass der Name von Anfang an selbstverständlich wirken könnte. Das war er nicht. Das Paley Center for Media führt die Premiere unter „NBC’s Saturday Night (Saturday Night Live)“ und bewahrt damit sowohl den damaligen Titel als auch den Namen, unter dem die Serie heute bekannt ist. NBCs offizielle Episodenliste bezeichnet Carlins Auftritt vom 11. Oktober als erste Folge und nennt Preston und Ian als musikalische Gäste.

In den ersten Jahren ändert sich der Titel. Eine konkurrierende ABC-Sendung mit dem Sportkommentator Howard Cosell hatte „Saturday Night Live“ bereits für sich verwendet. Zeitgenössische und spätere Berichte nennen die NBC-Sendung zunächst „NBC’s Saturday Night“, dann verkürzt „Saturday Night“ und schließlich „Saturday Night Live“. Der heute geläufige Name kommt also erst nach der Premiere, als die Konkurrenzsendung eingestellt ist. Die Marke lag nicht als fertiger Entwurf bereit, sondern entwickelte sich unter den üblichen Bedingungen des Fernsehens.

Ein nächtliches Experiment, keine fertige Formel

NBC hatte den Produzenten Lorne Michaels mit der Entwicklung eines Late-Night-Programms am Samstag beauftragt, eine neue Aufgabe für ein Medium, dessen Programm auf etablierten Moderatoren und bekannten Varietéformaten basiert. Das Ergebnis war eine wöchentliche Live-Show, die Komiker, Autoren und Musiker in einem Studio versammelte. Zur Originalbesetzung gehörten Chevy Chase, John Belushi, Dan Aykroyd, Jane Curtin, Gilda Radner, Garrett Morris und Laraine Newman. George Coe und der Autor und Interpret Michael O’Donoghue traten ebenfalls im Ensemble der Premiere-Ära auf, obwohl sich die Besetzung bald ändern sollte.

Im Rückblick wirkt die erste Folge weniger geschlossen, als man es von einer späteren Institution erwarten könnte. Carlin moderiert, wirkt aber – anders als viele spätere Gastgeber – nicht in den Sketchen mit. Sein Stand-up-Auftritt gibt der Sendung einen klaren Anker; danach folgen komische Szenen und Figuren aus dem Ensemble. Preston tritt mit seiner Band auf, Ian singt unter anderem „At Seventeen“. Stand-up, Sketche und Musik greifen noch nicht so nahtlos ineinander, wie das Publikum es später erwarten wird. Die Sendung probiert aus, was nach 23.30 Uhr zusammenhalten kann.

Die Unsicherheit zeigt sich auch in den folgenden Folgen. In der zweiten Ausgabe übernimmt Paul Simon sowohl die Moderation als auch den musikalischen Schwerpunkt. Später erhalten die Darsteller mehr Raum, wiederkehrende Figuren und eine gemeinsame komische Stimme zu entwickeln. Autoren und Ensemble verändern die frühe Struktur, während sie lernen, das Liveformat zu nutzen. Der vertraute Ablauf – Eröffnungsmonolog, Sketche, Musik und Abmoderation – steht am Premierenabend noch nicht fertig fest.

Warum Live-Fernsehen wichtig war

Die Live-Ausstrahlung birgt ein eigenes Risiko. Ein Sketch kann zu lang werden, ein Bühnenbild versagen oder ein Darsteller vor einem Millionenpublikum aus der Rolle fallen. Gerade die Möglichkeit solcher Pannen gehört zum Reiz: Das Publikum sieht keine sorgfältig geschnittene Sitcom, sondern eine wöchentliche Sendung, die unter Zeitdruck entsteht. Das Format kann auf aktuelle Sprache, Politik und Popkultur reagieren – auch wenn deshalb nicht jeder Sketch tagesaktuell und nicht jeder Witz gewagt ist.

Die Sendung ist eng mit New York verbunden. Das Studio 8H, das Tempo des Ensembles und die Mischung aus Bühnendarstellern, Improvisationstalenten und Autoren unterscheiden sie von den üblichen Varietéshows der großen Fernsehsender. Das Publikum ist jünger als die Zielgruppe, die viele Werbekunden für die späte Sendezeit erwarten. Der Ton schöpft aus Comedyclubs, alternativen Publikationen und der Gegenkultur des vorangegangenen Jahrzehnts. So kommt eine andere Stimme ins nationale Fernsehen – innerhalb der kommerziellen Vorgaben und Standards von NBC.

Michael J. Arlens Rezension im New Yorker aus dem Jahr 1975, zitiert von Associated Press, erkannte das Ziel an: Fernsehunterhaltung mit einer menschlicheren, weniger prominenten Stimme, die bereit ist, die Showbusiness-Kultur zu untersuchen. Das Urteil war die Interpretation eines Kritikers, keine Garantie für Einfluss. Was die Sendung schließlich bewies, geschah im Laufe der Zeit, durch Staffeln ungleichmäßiger Experimente, Wechsel in der Besetzung und Veränderungen in der Art und Weise, wie Amerikaner fernsahen.

Ein Anfang, der zur Tradition wurde

Die Besetzung der Premiere bleibt nicht lange unverändert, und auch der Ton der Sendung wandelt sich. Einige Darsteller gehen zum Film oder widmen sich anderen Projekten; neue Autoren und Schauspieler verändern die Comedy; Verantwortliche des Senders und ein wechselndes Publikum stecken den Rahmen ab. Der stetige Wechsel prägt die Institution mit: Jede Generation kann die vorherige Version der Sendung weiterentwickeln.

Die lange Laufzeit der Serie kann die erste Stunde wie eine Prophezeiung erscheinen lassen. Das war sie nicht. Niemand konnte sicher sein, dass ein Experiment mit Live-Comedy spät am Abend Jahrzehnte überdauern oder gar ein fester Bezugspunkt der amerikanischen Politik und Unterhaltung werden würde. Die Premiere dokumentiert vielmehr eine Wette: Ein Ensemble aus Autoren und Darstellern könnte in Echtzeit aus einem wöchentlichen Sendeplatz ein Programm machen, das seine Gegenwart aufgreift.

Die Folge bewahrt auch eine frühe Balance, die später schwerer zu halten war: Comedy und Musik bekommen ähnlich viel Raum, und es gibt zwei musikalische Gäste. Durch die Live-Ausstrahlung werden die Übergänge selbst zum Teil des Erlebnisses. Das Publikum kann verfolgen, wie die Sendung von Carlins Monolog zu einem Sketch, dann zu Prestons Auftritt und Ians Liedern wechselt. Es ist noch eine Varietésendung im eigentlichen Sinn und nicht allein um Sketche herum organisiert.

Am 11. Oktober 1975 heißt die Sendung noch vorläufig NBC’s Saturday Night. Musik, Darsteller und Sketche sind bereits da, doch Format und Identität bleiben offen. Die Bedeutung des Abends liegt weniger darin, dass er schon das fertige SNL enthalten hätte, als in dem, was er in Gang setzt: eine Live-Sendung, die ihre Stimme vor Publikum findet – Samstag für Samstag.

Quellen: Peacock: Premiere vom 11. Oktober 1975, Paley Center for Media: Katalogeintrag zur Premiere von NBC’s Saturday Night, Television Academy: Geschichte von Saturday Night Live, Associated Press: Originalbesetzung und Premiere von 1975, TIME: Eine Autorin der ersten Jahre erinnert sich