〈새터데이 나이트 라이브〉 이전, NBC의 〈새터데이 나이트〉

제목은 아직 정해지지 않았다

첫 방송의 프로그램명이 중요한 이유는 오늘날 Saturday Night Live가 워낙 익숙해져 처음부터 당연한 이름이었던 것처럼 보이기 때문이다. 하지만 실제로는 그렇지 않았다. Paley Center for Media는 첫 회를 ‘NBC’s Saturday Night (Saturday Night Live)’로 등록해 당시의 제목과 오늘날 기억되는 제목을 함께 남겼다. NBC의 공식 회차 안내는 10월 11일 조지 칼린의 출연을 첫 회로 표시하고, 빌리 프레스턴과 재니스 이언을 음악 게스트로 소개한다.

프로그램명은 초창기에 바뀌었다. 스포츠 해설자 하워드 코셀(Howard Cosell)이 진행하는 ABC의 경쟁 프로그램이 이미 Saturday Night Live라는 이름을 사용하고 있어 명칭이 겹쳤다. 당시 자료와 후대의 기록을 보면 NBC 프로그램은 먼저 NBC’s Saturday Night, 이어 Saturday Night, 그리고 마침내 Saturday Night Live로 불렸다. 오늘날의 이름은 경쟁 프로그램이 사라진 뒤에야 자리 잡은 셈이다. 처음부터 완성된 브랜드가 있었던 것이 아니라, 방송 현장의 현실 속에서 이름과 정체성이 만들어졌다.

완성된 공식이 아닌 심야 실험

NBC는 토요일 심야 프로그램을 제작하기 위해 프로듀서 Lorne Michaels를 고용했습니다. 이는 기존 호스트와 친숙한 버라이어티 형식을 중심으로 일정이 짜여진 매체의 새로운 과제였습니다. 그 결과 코미디언, 작가, 음악가가 한 스튜디오에 모이는 라이브 주간 쇼가 탄생했습니다. 원래 출연진에는 Chevy Chase, John Belushi, Dan Aykroyd, Jane Curtin, Gilda Radner, Garrett Morris 및 Laraine Newman이 포함되었습니다. George Coe와 작가 겸 연주자 Michael O'Donoghue도 초연 시대 앙상블에 출연했지만 출연진은 곧 바뀔 것입니다.

오늘날의 시각으로 보면 첫 방송은 아직 정돈된 형식과 거리가 있었다. 칼린은 진행을 맡았지만, 이후의 많은 진행자와 달리 콩트에는 출연하지 않았다. 그의 스탠드업 코미디가 프로그램의 중심을 잡았고, 이어 출연진이 짧은 코미디 장면과 개성 있는 인물들을 선보였다. 프레스턴은 밴드와 함께 연주했고, 이언은 ‘At Seventeen’을 비롯한 노래를 불렀다. 스탠드업, 콩트, 음악은 훗날 시청자들이 기대하게 될 매끄러운 조합을 아직 이루지 못했다. 밤 11시 30분 이후에도 어떤 구성이 통할지 시험하는 방송이었다.

이러한 불확실성은 후속 회차에서도 드러난다. 두 번째 방송에서는 폴 사이먼이 진행과 음악의 중심 역할을 함께 맡았다. 이후 회차는 출연자들이 반복해서 등장하는 인물과 공동의 코미디 감각을 발전시킬 여지를 넓혔다. 작가와 출연진이 생방송 형식의 활용법을 익히면서 초창기 구성도 달라졌다. 오프닝 독백, 콩트, 음악, 마무리 인사로 이어지는 익숙한 흐름은 첫날 밤부터 완성되어 있지 않았다.

생방송이 중요한 이유

생방송은 이 프로그램에 고유한 위험을 안겼다. 콩트가 예정 시간을 넘기거나 무대 장치가 고장 날 수 있었고, 출연자가 전국의 시청자 앞에서 배역을 놓칠 수도 있었다. 이런 실수의 가능성도 매력의 일부였다. 시청자들은 세심하게 편집된 시트콤이 아니라, 촉박한 일정 속에서 매주 만들어지는 방송을 보고 있었다. 생방송 형식은 당시의 언어와 정치, 대중문화에 반응할 여지도 주었지만, 모든 콩트가 시사적이거나 모든 농담이 도발적이었던 것은 아니다.

프로그램의 정체성은 뉴욕과 깊이 연결되어 있었다. 스튜디오 8H, 빠른 진행, 연극 무대 경험이 있는 배우와 즉흥 연기자, 작가들의 조합은 기존 방송사의 전형적인 버라이어티 쇼와 차이를 만들었다. 시청층은 심야 시간대 광고주들이 주로 겨냥하던 연령대보다 젊었다. 코미디 클럽과 대안 매체, 지난 10년간의 반문화가 프로그램의 감각에 영향을 주었다. 이런 요소들이 전국 방송에 새로운 목소리를 더했지만, 프로그램은 여전히 NBC의 상업적 조건과 방송 기준 안에서 제작됐다.

Associated Press에서 인용한 The New Yorker의 Michael J. Arlen의 1975년 리뷰는 야망을 인정했습니다. TV 엔터테인먼트는 더욱 인간적이고 덜 유명인 중심적인 목소리로 쇼 비즈니스 문화를 기꺼이 조사하려는 의지를 갖고 있었습니다. 이는 비평가의 해석이지, 훗날의 영향력을 예언한 말은 아니었다. 프로그램이 결국 입증한 것은 시간이 지남에 따라 고르지 못한 실험, 출연진의 변화와 미국인의 텔레비전 시청 방식의 변화를 거치며 나타났습니다.

전통이 된 시작

첫 방송 출연진은 오래 그대로 유지되지 않았고, 프로그램도 한 가지 분위기에 머물지 않았다. 일부 출연자는 영화와 다른 활동을 위해 떠났고, 새로운 작가와 배우들이 코미디의 방향을 바꾸었다. 방송사 경영진과 변화하는 시청자층도 프로그램의 한계를 정했다. 출연진의 교체와 세대교체 자체가 프로그램의 정체성을 이루었다. 다음 세대는 앞선 세대의 방식을 이어받고 다시 바꿀 수 있었다.

오랜 역사를 생각하면 첫 한 시간이 마치 성공을 예고한 듯 보일 수 있다. 하지만 당시에는 그렇지 않았다. 심야 생방송 코미디 실험이 수십 년 이어질지, 미국의 정치와 연예를 이야기할 때 반복해서 언급되는 프로그램이 될지는 아무도 장담할 수 없었다. 첫 방송이 보여주는 것은 오히려 하나의 도전이었다. 작가와 출연진이 생방송으로 협력해 매주 주어진 시간대를 동시대의 감각을 담은 프로그램으로 만들 수 있다는 가능성이었다.

첫 방송에는 훗날 유지하기 어려워진 초기의 균형도 담겨 있다. 코미디와 음악이 비슷한 비중을 차지했고, 음악 게스트도 한 명이 아니라 두 명이었다. 생방송이었기에 코너 사이의 전환도 경험의 일부가 됐다. 시청자는 칼린의 독백에서 콩트로, 프레스턴의 연주와 이언의 노래로 이어지는 흐름을 지켜볼 수 있었다. 콩트만으로 구성된 프로그램이 아니라, 말 그대로 다양한 공연을 한데 모은 버라이어티 쇼였다.

1975년 10월 11일, 방송은 아직 NBC’s Saturday Night이라는 임시 이름을 쓰고 있었다. 음악과 출연자, 콩트는 갖춰졌지만 형식과 정체성은 열려 있었다. 그날의 의미는 완성된 SNL이 이미 그 안에 있었다는 데 있지 않다. 생방송으로 매주 토요일 시청자 앞에서 자신의 목소리를 찾아가려는 프로그램이 시작됐다는 데 있다.

출처: Peacock: 1975년 10월 11일 첫 방송, Paley Center for Media: NBC’s Saturday Night 첫 방송 자료, Television Academy: Saturday Night Live의 역사, Associated Press: 원년 출연진과 1975년 첫 방송, TIME: 초창기 작가의 회고