미키 이전: 디즈니의 출발을 도운 소녀, 버지니아 데이비스

버지니아는 누구이고, 앨리스는 누구인가

버지니아와 앨리스는 같은 사람이 아니었다. 버지니아는 어린 배우였고, 앨리스는 그가 맡은 배역이었다. 1918년 12월 31일 태어난 버지니아는 아주 어릴 때부터 춤과 연기를 배웠다. 디즈니가 공개한 전기에 따르면, 월트는 영화관에서 상영된 지역 빵 브랜드 광고에서 버지니아를 눈여겨봤다. 실험적인 영화에 출연할 아이가 필요해지자 그 소녀를 떠올렸다. 그렇게 1923년 캔자스시티에서 Alice's Wonderland가 만들어졌다.

영화는 이 독특한 결합을 단순한 이야기로 풀어낸다. 앨리스는 애니메이션 스튜디오를 방문하고, 만화를 만드는 작업 자체가 구경거리가 된다. 이후 앨리스는 그림으로 그린 동물들이 사는 카툰랜드에 들어가는 꿈을 꾼다. 동물들 앞에서 춤을 추고, 동물원을 탈출한 사자들에게 쫓긴다. 화면에 보이는 소녀는 버지니아 본인이다. 소녀는 실제로 촬영했고, 동물과 주변 환경은 애니메이션으로 표현했다. 버지니아는 그림으로 그린 여주인공에게 목소리만 빌려주는 성우가 아니라, 화면 안에서 연기하는 배우였다.

디즈니의 이상한 나라의 앨리스를 아는 독자라면 두 작품을 구분할 필요가 있다. 루이스 캐럴의 이야기를 바탕으로 전편을 애니메이션으로 만든 장편은 1951년 나왔고, 캐스린 보몬트가 앨리스의 목소리를 맡았다. 버지니아의 영화는 그보다 거의 30년 앞섰다. Alice's Wonderland는 이후에도 새로운 모험을 이어갈 수 있는 형식을 보여주는 짧은 시범 영화였으며, 1951년 장편을 미리 개봉한 작품이 아니었다.

스튜디오는 무너졌지만 영화는 남았다

이 시범 영화는 월트가 캔자스시티에서 운영하던 회사 래프오그램이 1923년 파산하기 전에 제작됐다. 사업은 실패했지만, 영화는 배급사에 새 시리즈가 어떤 모습일지 보여줄 수 있었다. 여기서 파일럿이란 후속 영화 제작 계약을 얻기 위한 견본 작품을 뜻한다. 월트 디즈니 가족 박물관에 따르면 월트는 자신의 작업을 소개하는 자료로 이 영화를 캘리포니아에 가져갔다. 새 스튜디오의 첫 번째 편으로 상업 개봉한 것은 아니었다.

이 지점에서 마거릿 윙클러가 등장한다. 뉴욕에서 만화영화를 배급하던 인물로, 그의 회사가 제안받은 영화들을 유통하는 역할을 맡게 됐다. 매력적인 견본을 만드는 일과 정기적인 시리즈를 배급할 사람을 찾는 일은 서로 다른 과제였다. 윙클러의 관심은 캔자스시티의 실험을 할리우드에서 제작 사업으로 발전시킬 가능성과 연결했다.

10월 16일의 계약

월트 디즈니 아카이브는 창립의 토대가 된 계약의 날짜를 1923년 10월 16일로 기록하고, 서명 장소는 할리우드에 있는 월트의 삼촌 로버트의 집이었다고 설명한다. Alice Comedies에 관한 약 네 쪽짜리 짧은 문서였다. 회사의 공식 창립일은 이 계약에서 비롯됐다. 2026년 10월 16일은 창립 103주년이다. 디즈니의 첫 100년이 시작된 지점을 돌아보려면, 훗날의 캐릭터와 놀이시설이 등장하기 전 이 소박한 합의로 돌아가야 한다.

월트의 형 로이는 디즈니 브라더스 카툰 스튜디오의 공동 사업자가 됐다. 회사의 역사 기록은 두 사람이 동등한 지분을 가진 동업자였다고 설명한다. 사업은 처음에 킹스웰 애비뉴의 부동산 사무실 뒤쪽 절반 공간에서 시작됐다. 아카이브에 따르면 첫해 계약은 한 달에 단편 한 편을 요구했다. 아이디어에 납품 일정이 생긴 것이다. 약속만 할 것이 아니라 영화를 정기적으로 완성해야 했다.

로이는 이 약속을 실제로 운영되는 스튜디오로 바꾸는 데 힘을 보탰다. 가족 박물관은 초기 로이의 촬영 담당자 및 장부 관리자로서의 일과, 이후 재무 관리에 집중한 과정을 기록한다. 형제의 동업에는 매일의 제작 작업과 사업을 유지하는 일이 모두 포함됐다. 로이를 월트 옆에 적힌 이름 정도로만 기억하면, 신생 회사에 필요했던 노동을 놓치게 된다.

버지니아의 어머니에게 보낸 편지가 중요했던 이유

윙클러는 파일럿에서 본 배우가 다시 출연하기를 원했다. 월트 디즈니 가족 박물관에 따르면, 윙클러는 계약을 협상하며 버지니아의 계속된 출연을 명시했다. 따라서 소녀는 중단된 실험에 우연히 참여했던 배우 이상의 존재였다. 그의 화면 속 모습은 배급사가 구매하려던 시리즈의 일부였다. 할리우드 사업이 시작될 당시에도 버지니아는 캔자스시티에 살고 있었다.

10월 16일 월트는 버지니아의 어머니에게 딸이 시리즈의 주연을 맡도록 허락해 달라는 편지를 썼다. 편지를 보관하는 박물관은 월트가 소녀의 재능과 윙클러의 영화 홍보 능력을 칭찬했다고 설명한다. 같은 날짜가 두 문서를 이어준다. 하나는 배급 계약을 기록하고, 다른 하나는 그 계약을 이행하는 데 필요한 현실적인 조건을 다룬다. 버지니아의 부모는 가족이 캘리포니아로 이주하는 데 동의했다.

견본에서 극장 상영으로

새 시리즈는 1924년 3월 1일 Alice's Day at Sea로 극장 관객을 만났다. 이 개봉작과 앞선 파일럿 사이에는 중요한 차이가 있다. Alice's Wonderland는 아이디어를 보여줬고, Alice's Day at Sea는 상업 시리즈를 시작했다. D23의 역사 자료에는 1924년부터 1927년까지 제작된 Alice Comedies 56편이 나와 있다. 버지니아는 첫 번째 앨리스였으며, 이후 마지 게이, 돈 오데이, 로이스 하드윅 등 다른 어린 배우들이 그 역할을 이어받았다. 시리즈 전체에서 줄곧 앨리스를 연기한 것은 아니었다.

첫 할리우드 영화는 사업 규모가 얼마나 작았는지도 보여준다. 가족 박물관의 재구성에 따르면, 월트는 Alice's Day at Sea의 글과 디자인, 애니메이션을 맡았고 로이는 카메라를 조작했으며 캐슬린 돌라드와 앤 B. 루미스는 선을 정리하고 색을 칠하는 작업을 했다. 소녀가 그림 속 세계로 들어가는 효과 뒤에는 여러 종류의 일이 있었다. 버지니아의 연기는 실사 촬영과 애니메이션을 결합한 영상에서 사람이 연기하는 부분이었다.

앨리스에서 미키로

이런 시작이 곧바로 보장된 성공으로 이어진 것은 아니다. 스튜디오는 1927년 앨리스에서 전편 애니메이션인 Oswald the Lucky Rabbit 시리즈로 방향을 바꿨다. 이후 월트는 이 토끼 캐릭터에 대한 통제권을 잃었다. 권리는 배급사에 있었다. 회사의 역사 기록은 그 좌절 이후에 미키가 탄생했으며 애니메이터 어브 아이웍스가 핵심 역할을 했다고 설명한다. 증기선 윌리는 창립 계약으로부터 5년 뒤인 1928년 11월 18일 뉴욕에서 개봉했다.

버지니아의 삶도 앨리스 이후로 이어졌다. 그는 연기를 계속했고, 나중에는 실내 디자인과 부동산 분야에서 일했다. 디즈니는 1998년 그에게 디즈니 레전드의 영예를 수여했다. 스튜디오 역사에서 그가 차지하는 자리는 구체적인 기여에 바탕을 둔다. 실제로 촬영한 아이가 만화 세계 속 모험의 주인공이 될 수 있음을 보여주는 데 힘을 보탰고, 그 아이디어가 사업이 됐을 때 돌아와 같은 역할을 맡았다.

한 세기가 넘게 흐른 지금, 계약과 편지는 그 시작을 구체적인 사람들의 일로 이해하게 한다. 월트는 영화와 포부를 가져왔고, 로이는 사업을 세우는 데 동참했으며, 윙클러는 배급을 제공했다. 버지니아와 가족은 이주를 통해 스튜디오의 첫 여주인공을 할리우드로 데려왔다. 관객이 그 생쥐를 알기 전, 앨리스를 연기하는 어린 소녀와 그다음 모험을 어떻게 완성해 납품할지 배우는 스튜디오가 있었다.