John Coltrane, cien años: una vida escuchada en cuatro grabaciones

Antes del sonido célebre

Su aprendizaje duró años. La biografía publicada por sus herederos describe a un músico que trabajaba entre pequeños conjuntos, cantantes de rhythm and blues y grandes bandas. Los empleos con Dizzy Gillespie y Johnny Hodges precedieron a su incorporación a Miles Davis en 1955. Eran escuelas prácticas: integrarse en una sección, acompañar a un cantante, encajar una voz personal en música ajena.

La banda de Davis le dio notoriedad nacional, pero la relación tuvo interrupciones. En 1957, el consumo de heroína contribuyó a su despido. Ese año también llegó una colaboración decisiva con Thelonious Monk. Más adelante, en sus propias notas para A Love Supreme, Coltrane vinculó 1957 con un despertar espiritual. Estos testimonios documentan un giro; no explican por sí solos cada decisión musical posterior.

Blue Train: un solista dentro de una banda

El 15 de septiembre de 1957, Coltrane grabó Blue Train en el estudio de Rudy Van Gelder en Hackensack, Nueva Jersey. El sexteto incluía al trompetista Lee Morgan, al trombonista Curtis Fuller, al pianista Kenny Drew, al contrabajista Paul Chambers y al baterista Philly Joe Jones. Nombrarlos cambia la perspectiva: es una música para varias voces, con Coltrane responsable de mucho más que su solo de tenor.

Una primera escucha puede seguir el tema inicial de la pieza que da título al disco y el relevo hacia las improvisaciones individuales. El material escrito proporciona una forma común; cada intérprete la utiliza de manera distinta. Ese contraste abre una entrada al jazz: reconocer el comienzo compartido y advertir cómo un solo modifica el equilibrio, sin identificar todos los acordes que lo sostienen.

Blue Train sitúa a Coltrane dentro de un lenguaje que ya conocía y muestra su capacidad para organizar una sesión alrededor de sus composiciones. El conjunto sigue siendo central. Escuchar el regreso del tema, además de las desviaciones respecto a él, permite mantener la interpretación completa a la vista. La individualidad célebre surge a través de una banda.

Giant Steps: un suelo que se mueve

Giant Steps, grabado en 1959 y publicado en 1960, plantea otro desafío. Su composición principal recorre rápidamente centros armónicos cambiantes. El programa educativo Jazz in America identifica su breve forma de dieciséis compases y una progresión de acordes especialmente exigente. Una estructura compacta puede contener mucho movimiento: la distancia sugerida por el título nace de lo que sucede dentro de esa forma repetida.

En la grabación participan el pianista Tommy Flanagan, Chambers al contrabajo y Art Taylor a la batería, junto a Coltrane. Para quien se aproxima por primera vez, el ejercicio consiste en seguir cómo el saxofón enlaza frases mientras cambia el acompañamiento. Las explicaciones técnicas describen la construcción, pero la entrada puede ser la continuidad: cómo se sostiene una línea cuando su entorno se desplaza.

El álbum también contiene Naima, que recuerda la presencia de una voz lírica y contrastante en esta etapa. Escuchar ambas composiciones evita reducir a Coltrane a la velocidad o la dificultad. Sus grabaciones para Atlantic muestran a un artista probando varias posibilidades, más que una carrera avanzando en línea recta hacia músicas cada vez más complicadas.

My Favorite Things: lo conocido se vuelve extraño

Grabado en octubre de 1960 y publicado en marzo de 1961, My Favorite Things dio una vida expansiva a una melodía de Broadway. La canción procedía del musical teatral The Sound of Music, de Rodgers y Hammerstein. El saxofón soprano de Coltrane encabezaba la interpretación, con McCoy Tyner al piano, Steve Davis al contrabajo y Elvin Jones a la batería.

Rhino, responsable de reediciones del catálogo Atlantic, señala que una versión abreviada de la interpretación de catorce minutos tuvo éxito en la radio. Ese recorrido matiza la imagen de un Coltrane reservado a especialistas. Una canción reconocible podía alcanzar a muchos oyentes y ofrecer espacio para una exploración prolongada. La accesibilidad y la ambición musical convivían en el mismo disco.

Aquí cambia la guía de escucha. Se puede seguir la melodía familiar y el acompañamiento recurrente mientras el soprano se aleja y regresa. Si Giant Steps destaca el cambio armónico, esta interpretación permite concentrarse en una base musical más persistente. La diferencia ayuda a comprender por qué la improvisación no tiene una sola receta, incluso dentro de la obra de un mismo músico.

A Love Supreme: cuatro músicos, una obra extensa

El 9 de diciembre de 1964, Coltrane grabó la interpretación de cuarteto de A Love Supreme con Tyner, el contrabajista Jimmy Garrison y Jones. Publicada en 1965, la suite tiene cuatro secciones: Acknowledgement, Resolution, Pursuance y Psalm. Su secuencia proporciona una dirección al conjunto, más allá de la sucesión de piezas independientes habitual en muchos álbumes.

En un ensayo para la Biblioteca del Congreso, el estudioso de Coltrane Lewis Porter explica cómo la figura repetida del contrabajo en la apertura aporta material a la obra completa. El cierre tiene otro principio organizador: el saxofón sigue la forma silábica del poema que acompaña al disco. Lo que puede sonar como un discurso libre está vinculado a un texto, aunque el instrumento no pronuncie palabras.

Coltrane acompañó el álbum con sus propias notas y un poema. Ambos explicitan su propósito devocional. No es necesario compartir esa fe para reconocer una declaración musical cuidadosamente construida, pero presentar su espiritualidad como una invención posterior ignoraría las pruebas dejadas por el artista. El manuscrito, las palabras impresas y la grabación pertenecen a la misma empresa.

Conviene seguir primero la figura repetida de Garrison y después cómo el cuarteto conduce la música hasta la sección final. La perspectiva se amplía al mantener al contrabajo, el piano y la batería dentro del relato. La declaración personal de Coltrane adquirió forma grabada mediante cuatro músicos que se respondían. El conjunto participa de su significado, además de acompañarlo.

Un centenario sin versión definitiva

Coltrane siguió experimentando después de A Love Supreme. Sus grupos posteriores incluyeron a Alice Coltrane, Pharoah Sanders y Rashied Ali, y su catálogo continuó creciendo con publicaciones póstumas tras su muerte, el 17 de julio de 1967. El álbum del cuarteto fue un logro dentro de una búsqueda inconclusa. No resolvió las preguntas que persiguió su música posterior.

El manuscrito conservado en Washington fija un momento en que esa búsqueda tomó forma escrita. La grabación conserva algo que la página sola no puede ofrecer: cómo otros músicos ayudaron a convertir el diseño en sonido. Un siglo después de su nacimiento, quizá la distancia más reveladora esté entre ambos objetos. Hay una composición sobre el papel y una interpretación cuyas posibilidades ese papel nunca podía agotar.

Fuentes: Herederos de John Coltrane, Blue Note Records, Rhino: My Favorite Things, Biblioteca del Congreso: Lewis Porter, Smithsonian: archivo del manuscrito