John Coltrane zum Hundertsten: ein Leben in vier Aufnahmen

Bevor sein Klang berühmt wurde

Seine Lehrzeit dauerte Jahre. Die von seinen Nachlassverwaltern veröffentlichte Biografie schildert einen Berufsmusiker, der zwischen kleinen Gruppen, Rhythm-and-Blues-Sängern und Bigbands wechselte. Engagements bei Dizzy Gillespie und Johnny Hodges gingen seinem Durchbruch mit Miles Davis 1955 voraus. Das waren praktische Lehrstätten: sich in eine Instrumentengruppe einfügen, einen Sänger begleiten, die eigene Stimme in der Musik eines anderen unterbringen.

Davis’ Band machte ihn landesweit bekannt, doch die Zusammenarbeit wurde mehrfach unterbrochen. 1957 trug sein Heroinkonsum zu seiner Entlassung bei. Im selben Jahr kam es auch zu einer wichtigen Zusammenarbeit mit Thelonious Monk. Später verband Coltrane in seinen eigenen Begleittexten zu A Love Supreme das Jahr 1957 mit einem spirituellen Erwachen. Diese Zeugnisse dokumentieren einen Wendepunkt; sie erklären jedoch nicht jede spätere musikalische Entscheidung.

Blue Train: ein Solist innerhalb einer Band

Am 15. September 1957 nahm Coltrane Blue Train in Rudy Van Gelders Studio in Hackensack, New Jersey, auf. Zum Sextett gehörten der Trompeter Lee Morgan, der Posaunist Curtis Fuller, der Pianist Kenny Drew, der Bassist Paul Chambers und der Schlagzeuger Philly Joe Jones. Ihre Namen verändern den Blick auf die Aufnahme: Hier ist Musik für mehrere eigenständige Stimmen zu hören, und Coltranes Verantwortung reicht über sein Tenorsaxofon-Solo hinaus.

Beim ersten Hören lässt sich dem Anfangsthema des Titelstücks und anschließend dem Übergang zu den einzelnen Improvisationen folgen. Das notierte Material gibt eine gemeinsame Form vor, die jeder Musiker anders nutzt. Dieser Gegensatz bietet einen zugänglichen Einstieg in den Jazz. Man kann den gemeinsamen Anfang wiedererkennen und bemerken, wie ein Solo das Gleichgewicht verschiebt, ohne jeden zugrunde liegenden Akkord bestimmen zu können.

Blue Train zeigt Coltrane in einer musikalischen Sprache, mit der er bereits vertraut war, und zugleich seine Fähigkeit, eine Aufnahmesitzung um eigene Kompositionen zu organisieren. Das Ensemble bleibt zentral. Wer auf die Rückkehr des Themas ebenso achtet wie auf die Abweichungen davon, behält die gesamte Darbietung im Blick. Die berühmte individuelle Stimme entfaltet sich durch eine Band.

Giant Steps: wechselnde Bezugspunkte

Giant Steps, 1959 aufgenommen und 1960 veröffentlicht, stellt eine andere Herausforderung. Die Titelkomposition durchläuft rasch wechselnde harmonische Zentren. Das Bildungsprogramm Jazz in America verweist auf ihre kurze Form von sechzehn Takten und die ungewöhnlich anspruchsvolle Akkordfolge. Ein knapper Rahmen kann also erhebliche Bewegung enthalten: Die im Titel angedeutete Weite entsteht durch das Geschehen innerhalb der wiederholten Form.

Auf dieser Aufnahme spielen neben Coltrane der Pianist Tommy Flanagan, Chambers am Bass und Art Taylor am Schlagzeug. Für Einsteiger besteht die Übung darin, zu verfolgen, wie das Saxofon seine Phrasen verbindet, während sich die Begleitung darunter verändert. Technische Erläuterungen beschreiben den Aufbau; der erste Zugang kann aber schlicht die Kontinuität sein: Wie hält eine Melodielinie zusammen, wenn ihre Umgebung ständig wechselt?

Zum Album gehört auch Naima. Das Stück erinnert daran, dass diese Phase von Coltranes Laufbahn ebenso eine lyrische, kontrastierende Ausdrucksweise umfasste. Beide Kompositionen nebeneinander zu hören verhindert, ihn auf Geschwindigkeit oder Schwierigkeit zu reduzieren. Seine Atlantic-Aufnahmen zeigen einen Künstler, der verschiedene Möglichkeiten erprobt, statt geradlinig auf immer kompliziertere Musik zuzusteuern.

My Favorite Things: ein vertrautes Lied wird fremd

My Favorite Things, im Oktober 1960 aufgenommen und im März 1961 veröffentlicht, verlieh einer Broadway-Melodie unerwartete Weite. Das Lied stammte aus Rodgers’ und Hammersteins Bühnenmusical The Sound of Music. Coltrane führt das Titelstück am Sopransaxofon an, begleitet von McCoy Tyner am Klavier, Steve Davis am Bass und Elvin Jones am Schlagzeug.

Rhino, das Label für Wiederveröffentlichungen aus dem Atlantic-Katalog, hält fest, dass eine gekürzte Fassung der vierzehnminütigen Darbietung zum Radiohit wurde. Diese Geschichte ergänzt das Bild eines Coltrane, der nur Fachkundige angesprochen habe. Ein wiedererkennbares Lied konnte ein breites Publikum erreichen und den Musikern zugleich Raum für ausgedehnte Erkundungen lassen. Zugänglichkeit und musikalischer Ehrgeiz fanden auf derselben Platte Platz.

Hier ändern sich die Orientierungspunkte beim Hören. Man kann der vertrauten Melodie und der wiederkehrenden Begleitung folgen, während sich das Sopransaxofon von ihnen entfernt und zurückkehrt. Während Giant Steps die wechselnde Harmonik in den Mittelpunkt stellt, lenkt diese Darbietung die Aufmerksamkeit auf eine beständigere musikalische Grundlage. Der Unterschied macht verständlich, weshalb es selbst im Werk eines einzigen Musikers kein einheitliches Rezept für Improvisation gibt.

A Love Supreme: vier Musiker, ein zusammenhängendes Werk

Am 9. Dezember 1964 nahm Coltrane die Quartettfassung von A Love Supreme mit Tyner, dem Bassisten Jimmy Garrison und Jones auf. Die 1965 veröffentlichte Suite hat vier Teile: Acknowledgement, Resolution, Pursuance und Psalm. Ihre Reihenfolge verleiht der Platte eine übergreifende Richtung, die über die auf vielen Alben übliche Folge einzelner Stücke hinausgeht.

In einem Essay für die Library of Congress, die US-amerikanische Kongressbibliothek, erklärt der Coltrane-Forscher Lewis Porter, wie die wiederholte Bassfigur des Anfangsteils Material für das gesamte Werk liefert. Der Schlussteil folgt einem anderen Ordnungsprinzip: Coltranes Saxofon orientiert sich an der Silbenstruktur seines begleitenden Gedichts. Was wie frei gesprochene Rede klingen kann, ist an einen Text gebunden, obwohl das Instrument keine Worte ausspricht.

Coltrane fügte dem Album eigene Erläuterungen und ein Gedicht bei. Sie benennen seine religiöse Absicht ausdrücklich. Man muss diesen Glauben nicht teilen, um eine sorgfältig gestaltete musikalische Aussage zu erkennen. Die Spiritualität als spätere Erfindung darzustellen würde jedoch die Zeugnisse des Künstlers übergehen. Manuskript, gedruckte Worte und Aufnahme gehören zu demselben Vorhaben.

Zunächst lohnt es sich, Garrison bei seiner wiederholten Figur zuzuhören und anschließend darauf zu achten, wie das Quartett die Musik bis in den Schlussteil führt. Der Blick weitet sich, wenn Bass, Klavier und Schlagzeug in der Betrachtung hörbar bleiben. Coltranes persönliche Aussage nahm durch vier aufeinander reagierende Musiker auf der Aufnahme Gestalt an. Das Ensemble trägt zur Bedeutung bei und liefert nicht bloß Begleitung.

Ein hundertster Geburtstag ohne endgültige Fassung

Coltrane experimentierte nach A Love Supreme weiter. Zu seinen späteren Gruppen gehörten Alice Coltrane, Pharoah Sanders und Rashied Ali. Nach seinem Tod am 17. Juli 1967 wuchs sein Katalog durch posthume Veröffentlichungen weiter. Das bekannte Quartettalbum war eine bedeutende Leistung innerhalb einer unvollendeten Suche. Die Fragen, denen seine spätere Musik nachging, waren damit nicht beantwortet.

Das Manuskript in Washington bewahrt einen Moment, in dem diese Suche schriftliche Gestalt annahm. Die Aufnahme erhält etwas, das die Seite allein nicht vermitteln kann: wie andere Musiker halfen, den Entwurf in Klang zu verwandeln. Ein Jahrhundert nach Coltranes Geburt liegt der aufschlussreichste Abstand vielleicht zwischen diesen beiden Gegenständen. Da ist eine Komposition auf Papier und eine Darbietung, deren Möglichkeiten das Papier niemals ausschöpfen könnte.

Quellen: John Coltranes Nachlassverwaltung, Blue Note Records, Rhino: My Favorite Things, Library of Congress: Lewis Porter, Smithsonian: Manuskriptarchiv.