Venise au XIXe siècle : une ville qui attirait déjà les voyageurs

Ce qu’un voyageur du XIXe siècle remarquait peut-être d’abord à Venise, c’était le rythme imposé par l’eau. Une embarcation glissait devant une porte ; un gondolier attendait près d’un débarcadère de pierre ; des pas résonnaient dans un passage étroit avant de déboucher sur un campo ensoleillé. La ville était déjà célèbre, mais ces photographies invitent à s’arrêter, à regarder vers la lagune et à laisser le paysage se dévoiler sans précipitation.

Sur la Piazzetta, le palais des Doges borde le bassin de Saint-Marc. Deux colonnes de granit encadrent l’eau : le lion ailé de saint Marc regarde vers la lagune, tandis que saint Théodore se tourne vers la ville. De l’autre côté du bassin, San Giorgio Maggiore s’élève sur son île. La scène semble composée comme un décor, mais elle appartient aussi à la vie quotidienne : les bateaux y accostaient, les habitants traversaient la place et les visiteurs venaient découvrir un lieu déjà connu par les tableaux, les livres et les récits de voyage.

Au XIXe siècle, Venise n’était pas une destination inconnue à découvrir. Depuis longtemps, elle comptait parmi les étapes réputées des voyageurs, et le Grand Tour avait fait connaître dans toute l’Europe ses églises, ses palais et ses œuvres d’art. Au cours du siècle, c’est la manière de conserver et de partager une image qui change. Des ateliers photographiques, notamment ceux de Carlo Ponti et de Carlo Naya, vendaient des vues de la ville comme souvenirs. L’exposition de la Biblioteca Nazionale Marciana consacrée à Naya explique que ces photographies-souvenirs ont d’abord séduit un public fortuné, avant de toucher progressivement un public plus large avec le développement du tourisme. La photographie devient une partie du voyage : un fragment de Venise choisi pour être rapporté chez soi.

Ces images ne montrent pas une ville sans visiteurs. Elles témoignent d’une forme de voyage d’une autre ampleur que le tourisme de masse actuel. Une longue pose pouvait estomper les passants et les bateaux en mouvement ; une place apparemment vide ne prouve pas que la ville était toujours calme. Pourtant, les vastes pavés, les rares silhouettes et l’étendue de l’eau invitent à imaginer une visite plus lente. Le voyageur pouvait s’attarder au bord du Grand Canal, observer la lumière changer sur une façade, puis poursuivre à pied jusqu’au pont suivant.

Depuis le Rialto, le Grand Canal serpente entre des palais dont les portes s’ouvrent presque au ras de l’eau. Le pont de pierre s’élève au-dessus des bateaux et de l’activité du marché, reliant les deux rives comme il le fait depuis des siècles. Ailleurs, un canal plus étroit passe sous le Ponte Trevisan, dans le quartier de Dorsoduro. Venise change d’échelle : du spectacle public au passage de quartier. La même eau qui compose un vaste panorama atteint aussi le seuil d’une maison, un atelier ou un petit embarcadère.

Les originaux sont des photographies en noir et blanc que nous avons colorisées pour ce reportage. Les couleurs ajoutées relèvent d’une interprétation éditoriale et ne prétendent pas restituer exactement celles qu’auraient vues les photographes. Les légendes identifient chaque vue et précisent ce qui subsiste aujourd’hui. Les dates et les attributions reprennent les noms de fichiers lorsqu’ils les indiquent ; une photographie non datée ne reçoit pas d’année précise sans notice de catalogue.