Ostatnia zagadka Edgara Allana Poego: co dowody mówią o jego śmierci

Krótka chronologia, wielka luka

Poe wyjechał z Richmond pod koniec września. Relacje o planowanej podróży i jego przemieszczaniu się są rozbieżne; wiadomość z Baltimore daje historykom pewniejszy punkt odniesienia niż wiele rekonstrukcji wcześniejszych dni. Walker zwrócił się do Snodgrassa, który znał pisarza, i opisał sytuację wymagającą natychmiastowej interwencji.

Snodgrass i Henry Herring, krewny Poego przez małżeństwo, zorganizowali przewiezienie go do szpitala. Leczył go John Joseph Moran. List kuzyna pisarza, Neilsona, do Marii Clemm z 11 października wnosi ówczesną perspektywę rodziny: Neilson udał się do szpitala, lecz lekarze odradzili odwiedziny ze względu na silne pobudzenie pacjenta. Później dowiedział się o śmierci.

Te informacje potwierdzają nagłe zagrożenie zdrowia i szybkie pogorszenie stanu. W znacznej mierze nie wyjaśniają wcześniejszej podróży. Luka w chronologii stwarza przestrzeń dla hipotezy; nie czyni z tej hipotezy dowodu.

Świadek coraz bardziej pewny swojej wersji

Snodgrass przypisał później stan Poego alkoholowi. Jego artykuł w Beadle’s Monthly z 1867 roku opisywał nieuporządkowaną odzież, trudności z poruszaniem się i niezdolność do rozmowy. Jest to retrospektywna relacja naocznego świadka, opublikowana osiemnaście lat po wydarzeniu i połączona ze stanowczym argumentem na rzecz upojenia alkoholowego.

Ten sam artykuł datował spotkanie na 1 listopada, czyli już po rzeczywistej śmierci Poego. Jeszcze istotniejsze jest to, że przytoczona w nim wiadomość Walkera zawierała wyraźną wzmiankę o nietrzeźwości, podczas gdy zachowana notatka mówiła o złym stanie. Badacz W. T. Bandy zwrócił uwagę na tę zmianę podczas analizy relacji.

Zaangażowanie Snodgrassa w ruch abstynencki pomaga zrozumieć cel jego późniejszych tekstów. Ten kontekst nie przekreśla jego obecności na miejscu. Nakazuje jednak oddzielić obserwację, zapamiętany szczegół i interpretację podporządkowaną argumentowi. Znajomość Poego nie oznaczała dostępu do wiarygodnych ustaleń klinicznych.

Jeden lekarz, kilka wersji

Moran miał dostęp do pacjenta, którego inni świadkowie nie mogli zobaczyć. Dlatego jego list do Clemm z 15 listopada 1849 roku jest ważny. Historycy dysponują jednak także jego relacją prasową z 1875 roku oraz książką z 1885 roku. Bandy porównał te dokumenty i znalazł rozbieżności dotyczące dat przyjęcia, godzin śmierci i innych szczegółów.

Słynna historia, według której Poe wołał kogoś o nazwisku Reynolds, pochodzi z relacji Morana. Domniemana tożsamość tego człowieka zainspirowała wiele pomysłowych odpowiedzi. Wcześniej trzeba jednak zapytać, na ile pewnie można ustalić sam epizod. Zmieniających się wspomnień lekarza nie można traktować jako niezmiennego zapisu ostatnich godzin pacjenta.

Taka sama ostrożność jest potrzebna wobec rozbudowanych wersji ostatnich słów Poego. Zachowane opowieści z biegiem czasu stawały się coraz bardziej dramatyczne. Zdanie doskonale pasujące do autora mrocznych historii może zapadać w pamięć, a zarazem pozostawać historycznie niepewne.

Co mówi nam słowo „phrenitis”?

Poe Museum zwraca uwagę na listę zgonów w Baltimore z 1849 roku, na której zapisano „phrenitis”. Wskazuje także problem z przepisaniem danych: jako zawód Poego podano lekarza. Dokument jest użyteczny właśnie wtedy, gdy uwzględnia się zarówno zawarte w nim informacje, jak i błędy.

Phrenitis to dawny termin kojarzony z zapaleniem mózgu. Nie wskazuje współczesnej, potwierdzonej przyczyny choroby Poego. Wywiedzenie z tej adnotacji konkretnej infekcji wykraczałoby poza ustalenia dokumentu. Równie mylące byłoby twierdzenie, że nie istnieje żadna dokumentalna wzmianka o przyczynie śmierci.

Dlaczego dzień wyborów budzi podejrzenia

Poego znaleziono w lokalu wyborczym w dniu głosowania. Jednym z proponowanych wyjaśnień jest „cooping”: gangi zmuszały przetrzymywane osoby do wielokrotnego oddawania głosu, niekiedy stosując alkohol, przemoc i zmianę ubrania. Ostrzeżenia z ówczesnych gazet, przedrukowane przez Poe Society, wskazują, że praktyka ta była znana w Baltimore.

To potwierdza istotny kontekst historyczny. Nie dowodzi jednak, że Poe był osobą przetrzymywaną przez gang. Relacje o nietypowej odzieży pochodzą od świadków, których wiarygodność także wymaga oceny. Choroby związane z alkoholem, infekcje i inne wyjaśnienia medyczne również pozostają propozycjami, a nie ustaloną diagnozą. Wyliczenie większej liczby możliwości nie uzupełnia brakujących dowodów.

Reputacja ukształtowana, zanim poznano fakty

Dwa dni po śmierci Poego Rufus Wilmot Griswold opublikował w New-York Daily Tribune nekrolog podpisany nazwiskiem Ludwig. Chwalił talent pisarza, przedstawiając go zarazem jako człowieka zgorzkniałego i niestabilnego. Poprawiona wersja ukazała się w wydaniu tygodniowym 20 października 1849 roku. Tekst kształtował już obraz Poego w oczach czytelników, którzy nigdy go nie spotkali.

Pod koniec Griswold przyznawał, że nie poznał okoliczności śmierci. To wyznanie sąsiadowało z pewnymi siebie ocenami temperamentu Poego i odczytywaniem jego fikcji jako wyrazu charakteru autora. Nekrolog podsuwał sposób wyobrażenia sobie zmarłego pisarza, pozostawiając niewyjaśnione wydarzenie, o którym informował.

Zachowane dokumenty pokazują, jak ta opowieść się rozrastała. Snodgrass uczynił później z alkoholu wyjaśnienie; wersje Morana dodawały coraz bardziej dramatyczne szczegóły ostatnich godzin. Twierdzenia te można przypisać konkretnym tekstom, datom i autorom. Żadna relacja nie wypełniła luk między ostatnią podróżą Poego a jego śmiercią w szpitalu. Pozostaje historia narastania pewności wokół wydarzenia, którego wciąż nie udało się wyjaśnić.

Źródła: Poe Society: dowody i teorie, W. T. Bandy: relacje Morana i ówczesne listy, J. E. Snodgrass: relacja z 1867 roku, Poe Museum: rejestr zgonów, Griswold: przedruk nekrologu z 1849 roku