女王为建筑揭幕之前，第一部歌剧就已经上演。1973年9月28日，澳大利亚歌剧团在悉尼新建的歌剧厅演出了普罗科菲耶夫的《战争与和平》。伊丽莎白二世主持的正式落成典礼于10月20日举行。这两个日期之间有一项值得区分的事实：悉尼歌剧院既在成为实际运转的剧场，也在成为一个国家的形象。典礼所庆祝的建筑，其诞生需要的远不止一张灵感充沛的图纸。
落成53年后，它的屋顶仍让人一眼就能认出。构思这座建筑的约恩·乌松（Jørn Utzon），却从未亲眼见到竣工后的作品。他与新南威尔士州政府激烈决裂后，于1966年4月离开悉尼。室内工程由其他人完成。歌剧院的历史将这些事实放在一起：非凡的设计、使其成为可能的工程技术、政治上的决裂，以及那项不那么容易受到赞颂的工作——完成另一个人的构想。
在丹麦构思的建筑
悉尼对更好演出空间的需求，早于设计竞赛。指挥家尤金·古森斯于1947年赴任悉尼交响乐团负责人，成为为音乐建设合适场所的倡导者。新南威尔士州州长约瑟夫·卡希尔给予项目政治支持。国际设计竞赛于1956年2月启动。1957年1月，卡希尔宣布优胜者：38岁的丹麦建筑师乌松，当时他的工作地点远离澳大利亚这座海港。
选址是贝尼朗角，又称Tubowgule，其传统守护者是加迪加尔人。这里过去曾有堡垒和电车车库等设施。乌松提出在厚重基座上方布置一组雕塑般的屋顶，回应这一从周围水面皆可观赏的场地。竞赛图纸确立了建筑上的雄心。要把这些形态变为可以建造的结构，还需要继续研究、修改，并与Ove Arup and Partners的工程师合作。
不同壳体，共用一种几何
1958年至1962年间，屋顶方案经历了不同几何形态的探索，包括抛物面和椭球面。问题不只是如何支撑醒目的轮廓。如果每一片壳体都需要不同的形状和模板，施工就会更难、更昂贵。最终的答案，是让这些壳体都取自同一个球体的表面。这样，不同尺寸便能共享相同曲率，在保持外观变化的同时，允许构件重复使用。
球面几何使预制施工切实可行，也为外部瓷砖铺设提供共同基础。熟悉的白色表面本身也是反复试验的成果。瑞典制造商Höganäs花了三年，才做出乌松希望的饰面效果：能够反光，却没有镜面般的眩光。建筑看似轻盈，依赖的是几何、混凝土和精心研发的陶瓷表面的结合。屋顶的建筑形象由一套施工体系实现，而非简单把一张草图放大到海港的尺度。
建筑师离开，工程继续
解决屋顶问题，并没有解决项目的政治困难。成本上升，完工遥遥无期，乌松与当局的关系不断恶化。1965年州政府更替后，他与公共工程部长戴维斯·休斯的争议涉及款项支付，以及乌松希望为室内设计制作的原型。双方于1966年2月28日会面，最终关系破裂。此后有人抗议，要求恢复建筑师的职务，但寻求协议的努力失败了。4月28日，他与家人离开。
彼得·霍尔在受命完成建筑的团队中负责设计，与莱昂内尔·托德、大卫·利特尔莫尔共事，由政府建筑师特德·法默领导。霍尔最初曾支持乌松回归。接受委托后，他受到一些建筑师批评，他们认为只有原设计者才应该完成建筑。然而，仍有一座建筑需要投入使用：各个厅堂、通行空间、玻璃墙和室内设施的需求，并非外部竣工就能一并解决。
一项影响深远的决定涉及主厅。它不再同时承担交响音乐和大型歌剧，而成为专门用于音乐会的空间。霍尔考察海外演出场所，并与专家研究座席和声学。玻璃墙同样需要建筑与工程方案，以维持门厅和海港之间的联系。他的贡献是一项规模可观的设计工作，尽管乌松离去的故事往往掩盖了那些完成项目的人所做的努力。
落成与重新合作
1973年10月20日的正式典礼包括焰火和贝多芬《第九交响曲》。澳大利亚国家影音档案馆记录了沿岸及海港船上的观众。此时，建筑内各舞台已经开始书写自己的历史。第一部歌剧与王室揭幕仪式是不同事件，后者也没有结束关于这座建筑的所有争论。但它确认了这个长期备受争议的项目已成为面向公众的演出场所。
1999年，乌松同意为未来改造制定指导原则，以另一种方式恢复了与歌剧院的关系。他的设计原则成为保护建筑特色、同时容许其调整的框架。2004年，接待厅经过他重新设计后开放，并命名为乌松厅。在这一后期阶段，他与儿子扬及悉尼建筑师理查德·约翰逊合作。重新合作并不意味着他本人返回悉尼。
联合国教科文组织于2007年将歌剧院列入《世界遗产名录》，认可其建筑以及结构、技术成就。相关说明明确将乌松的构思与建筑师、工程师和建造者的集体创造力相联系。这也是回顾周年纪念的恰当方式。屋顶使建筑为人熟知；那些发展、完成并调整它的人，使其成为演出能够持续的地方。10月20日纪念的是这项艰难事业正式向世界开放的时刻。
资料来源: 澳大利亚歌剧团：1973年《战争与和平》; 澳大利亚国家影音档案馆：1973年10月20日落成典礼; 悉尼歌剧院：约恩·乌松; 悉尼歌剧院：Tubowgule; 悉尼歌剧院：球面方案; 悉尼歌剧院：乌松的离去; 澳大利亚国家博物馆：建造史; 悉尼歌剧院：彼得·霍尔与竣工; 悉尼歌剧院：重新合作与遗产保护; 联合国教科文组织：悉尼歌剧院.
