في الصورة الأرشيفية الموجودة بمكتبة الكونغرس، تظهر طائرة ترتفع قليلاً فوق الرمال، ويظهر طيار مستلقٍ على جناحها السفلي، ورجل آخر يركض بجانبها. التقطت هذه الصورة في 17 ديسمبر 1903، وهي توثق أول رحلة طيران بمحرك قام بها أورفيل رايت في كيل ديفل هيلز، بالقرب من كيتي هوك، بولاية كارولينا الشمالية. وقد قطع مسافة 120 قدمًا في 12 ثانية. وتُعد هذه الصورة، التي تحتفظ بها مكتبة الكونغرس، دليلاً على وقوع حدث ما، لكنها لا تثبت أن أحدًا لم يسبقه إلى مغادرة الأرض.
وهذا التمييز هو نقطة الانطلاق للتحقيق في من اخترع الطائرة. فالطيران الشراعي، والإقلاع لفترة وجيزة بقوة المحرك، والطيران تحت سيطرة فعالة، وإنتاج طائرة مفيدة تتجاوز مجرد التجربة، كلها إنجازات مترابطة. وهي ليست قابلة للتبادل. فوصف شخص ما بأنه «أب الطيران» قد يخفي بالضبط ما أنجزه ذلك الشخص.
وضع كايلي الأسس الهندسية
كان السير جورج كايلي يبحث في موضوع الطيران قبل وقت طويل من ولادة الأخوين رايت. تُرجع مجموعة متاحف العلوم تاريخ صياغته لطائرة ذات ترتيبات منفصلة للرفع والدفع والتحكم إلى عام 1799. وقد نشر أبحاثًا مهمة في عام 1809. وبدلاً من مطالبة الآلة بتقليد كل حركة من حركات الطائر، سمح هذا النهج للأجنحة ومصدر الطاقة وأسطح التحكم بأداء مهام مختلفة.
يسجل المتحف نجاح نموذج طائرة شراعية في عام 1804 وطائرة شراعية بالحجم الطبيعي تحمل شخصًا في عام 1853. وكانت تلك آلات غير مزودة بمحرك. لذا، لم تكن مساهمة كايلي هي طائرة ناجحة تعمل بمحرك، بل كانت أساسًا علميًا وهندسيًا يمكن بناء مثل هذه الطائرة عليه.
وبالمثل، يحدد تاريخ ناسا لأنفاق الرياح فلسفته التصميمية باعتبارها مساهمة أساسية. ووصف كايلي بأنه شخصية مؤسسة في مجال الطيران هو اعتراف بهذه الأسس التمهيدية؛ ولا يعني ذلك إرجاع رحلة الطيران المزودة بمحرك التي قام بها الأخوان رايت إلى الوراء بمقدار نصف قرن.
جعل ليلينثال الطيران ممارسة تجريبية
قدم أوتو ليلينثال نوعًا مختلفًا من الأدلة: رحلات طيران متكررة مع وجود شخص على متن طائرة شراعية. يعود تاريخ تجارب الطيران الشراعي الناجحة التي أجراها، وفقًا للمركز الألماني للفضاء الجوي، إلى عام 1891، ويُذكر أنه سجل ما يقارب 2,000 رحلة قبل حادثه المميت في عام 1896. ساعدت أعماله في تحويل الطيران إلى شيء يمكن دراسته من خلال تجارب فيزيائية متكررة.
كما أظهرت هذه التجارب مخاطر اعتبار قوة الرفع هي المشكلة الوحيدة. كان لا بد أن تظل الآلة قابلة للتحكم بعد إقلاعها عن الأرض. يصف تقرير وكالة ناسا عن تطورات الأخوين رايت دراستهما للمجربين السابقين وتحقيقاتهما الخاصة حول العلاقة بين التوازن وشكل الجناح والتوجيه.
وتندرج طائرات الشقيقين الشراعية، وقياسات نفق الرياح، وأنظمة التحكم المتطورة ضمن تاريخ المعرفة المتراكمة هذا. ولا يقلل الاعتراف بأسلافهما من شأن إنجازاتهما، بل يفسر لماذا كانت الطائرة العاملة تتطلب أكثر من مجرد محرك قوي مركب على زوج من الأجنحة.
ما حدث في ديسمبر 1903
سجلت إدارة المتنزهات الوطنية أربع رحلات جوية في 17 ديسمبر. كانت أطولها، التي قادها ويلبر رايت، قد قطعت مسافة 852 قدمًا في 59 ثانية. كان ذلك اليوم بدايةً أكثر منه كشفًا عن طائرة ركاب مريحة: فقد كان التحكم في الآلة صعبًا، وألحقت بها عاصفة هوائية أضرارًا لاحقًا.
ومع ذلك، فإن الأدلة قوية بشكل غير عادي. فهناك الصورة التي التقطها جون ت. دانيلز، ومذكرات أورفيل، والبرقية التي أُرسلت إلى والد الأخوين. بل إن مكتبة الكونغرس تحدد أخطاء في نقل البرقية، بما في ذلك تباين في مدة أطول رحلة. التحقق التاريخي يعني مقارنة السجلات، وليس افتراض أن كل وثيقة معاصرة خالية من الأخطاء.
هناك اعتراض متكرر يصف عملية الإقلاع بشكل خاطئ. استخدمت الطائرة «فلاير» سكة لأنّها كانت تفتقر إلى عجلات الهبوط. ولم تستخدم جهاز قذف في عام 1903. أصبح جهاز القذف جزءًا من تجارب الأخوين رايت اللاحقة في هوفمان برايري في أوهايو، حيث كانت ظروف الرياح مختلفة. فالسكة التوجيهية والجهاز الذي يوفر طاقة الإقلاع هما آليتان مختلفتان.
تتطلب الادعاءات المتنافسة أحكامًا مختلفة
حقق بعض المتنافسين بالفعل إنجازات مهمة. يصف متحف الفنون والحرف الفرنسي (Musée des Arts et Métiers) إقلاع طائرة «إيول» (Éole) التي صممها كليمان أدر في عام 1890، في حين أن سرده لتاريخ الطيران اللاحق يميز هذا الحدث عن الرحلة الجوية المستمرة التي قام بها الأخوان رايت باستخدام محرك. فالانطلاق القصير عن الأرض لا يُثبت، في حد ذاته، حدوث رحلة مستمرة تحت السيطرة الفعالة للطيار.
تطرح تجارب ريتشارد بيرس في نيوزيلندا صعوبة مختلفة: التسلسل الزمني ومعنى محاولاته المبكرة. يناقش السرد الرسمي لـ «تاريخ نيوزيلندا» أدلة متضاربة بشأن التواريخ ورسائل نفى فيها بيرس أنه سبق الأخوين رايت أو حقق طيرانًا حقيقيًّا. ومنح بيرس انتصارًا مبكرًا لا جدال فيه من شأنه أن يتجاهل التحفظات الموجودة في السجل التاريخي.
لا تزال الرحلات الجوية المزعومة لغوستاف وايتهيد، ولا سيما الرحلة المزعومة في ولاية كونيتيكت عام 1901، موضوعًا للحملات والنزاع. في ورقة بحثية نشرتها الجمعية الملكية للملاحة الجوية، يدرس المؤرخ في متحف سميثسونيان توم د. كراوتش التقارير الصحفية وشهادات الشهود والصور الفوتوغرافية المزعومة، ويجادل بأنها لا تثبت الأسبقية على الأخوين رايت. ويُعتبر انتماؤه المؤسسي عاملاً مهماً عند تقييم حجته؛ وكذلك الأدلة التي يقدمها. فمجرد تكرار تقرير صحفي قديم لا يُعد تأكيدًا مستقلًا لمحتواه.
ولا ينبغي تجميع هذه الحالات معًا كما لو أن كل مخترع بديل يمتلك نفس الأدلة أو حقق نفس الإنجاز. فالسؤال التاريخي هو: ما الذي أثبتت كل آلة قدرتها على فعله، ومتى فعلته، ومدى دقة إعادة بناء الحدث.
حقق سانتوس-دومونت إنجازاً أولياً مختلفاً
تعد الرحلات الجوية العامة التي قام بها ألبرتو سانتوس-دومونت في باريس عام 1906 إنجازات موثقة، وليست ادعاءً مهملًا بتاريخ أسبق. فقد سجلت طائرته «14-بيس» رقماً قياسياً رسمياً في المسافة معترفاً به في تاريخ الاتحاد الدولي للملاحة الجوية. وساعد أداءها المرئي الذي تم تقييمه علناً في جعل الطائرة مقنعةً للناس خارج دائرة المخترع نفسه.
الفرق بين الرقم القياسي الرسمي وأول حدوث لحدث ما هو فرق جوهري. فالرقم القياسي ينتمي إلى نظام للمراقبة والتصديق. ولا يمكن لهذا النظام، بمجرد الاعتراف بأداء ما، أن يمحو الرحلات الجوية السابقة المدعومة بأدلة معاصرة أخرى.
في غضون ذلك، واصل الأخوان رايت تطوير آلاتهما بعد عام 1903. وتُرجع إدارة المتنزهات الوطنية أعمالهما في هوفمان برايري في الفترة 1904–1905 إلى تطوير أول طائرة عملية. إن الفصل بين هذا الإنجاز اللاحق يمنع مبالغة أخرى، وهي أن كل مشكلة تتعلق بالطيران القابل للاستخدام قد حُلّت خلال أول 12 ثانية فوق الرمال.
وبالتالي، لا داعي للاختيار بين منح الفضل للأخوين رايت والاعتراف بجهود الآخرين جميعًا. فقد أرسى كايلي المبادئ الأساسية، وطور ليلينثال الطيران الشراعي التجريبي، وحقق سانتوس-دومونت إنجازًا كبيرًا على الصعيدين العام والرياضي، بينما حقق الأخوان رايت أول رحلات طيران موثقة جيدًا لطائرة مزودة بمحرك وقادرة على مواصلة الطيران والخضوع للتحكم. وتدعم الأدلة المساهمات المتميزة بشكل أوضح مما تدعم فكرة وجود «أب فخري» واحد.
المصادر: مجموعة متاحف العلوم: جورج كايلي, ناسا: طائرة الأخوين رايت, خدمة المتنزهات الوطنية: الرحلة الأولى, مكتبة الكونغرس: الرحلة الأولى, الجمعية الملكية للملاحة الجوية: ادعاءات غوستاف وايتهيد بشأن الطيران
