Tutankamón: los trabajadores y las fotografías detrás del descubrimiento

El descubrimiento llevó más de un día

El 4 de noviembre de 1922 apareció el primer peldaño de una escalera bajo antiguas cabañas de trabajadores en el Valle de los Reyes. El diario de Carter registra labores de despeje, sellos e incertidumbre. La puerta indicaba una tumba; todavía no revelaba a quién pertenecía ni en qué estado estaría su contenido.

El 26 de noviembre, después de abrir la primera puerta y despejar un pasadizo lleno de escombros, Carter miró por una abertura en una segunda entrada sellada. Su diario describe muebles, carros, cofres y estatuas. La antecámara contenía una concentración extraordinaria de objetos, pero otra puerta cerrada separaba a los excavadores de la cámara funeraria del rey.

Esa cámara fue abierta el 16 de febrero de 1923. El examen de la momia llegó en noviembre de 1925. Por tanto, las imágenes más conocidas corresponden a distintas etapas de una excavación que duró aproximadamente una década. Presentarlas como fotografías de una misma tarde convierte años de trabajo en una revelación aparentemente instantánea.

Aquella primera mirada tuvo más testigos de los que suele reunir su versión más difundida. El diario sitúa a los capataces egipcios, los reises, junto a Carnarvon, su hija lady Evelyn y Arthur Callender mientras Carter observaba por la abertura. Les concede un lugar en el umbral, aunque no conserva sus voces individuales.

Las personas en los bordes de la imagen

El Museo Metropolitano de Arte identifica a cuatro capataces egipcios nombrados en el relato publicado por Carter: Ahmed Gerigar, Hussein Ahmed Said, Gad Hussein y Hussein Abu Awa. Las grafías varían entre publicaciones. Que sus nombres sobrevivan es excepcional: la mayoría de los excavadores, peones y niños egipcios que trabajaron allí permanecen anónimos en el registro fotográfico.

Una fotografía de Burton conservada en el Met muestra a dos capataces y un joven ayudante desmontando el tabique que cerraba la cámara funeraria. Ninguno está identificado individualmente. La imagen demuestra que hicieron el trabajo; por sí sola no permite recuperar sus nombres. La diferencia importa cuando pies posteriores intentan convertir a figuras anónimas en personajes históricos identificables.

La fotografía de las vagonetas muestra otra parte de la operación: el transporte. Los objetos debían abandonar su posición original, llegar a un lugar donde pudieran recibir tratamiento y ser embalados, y continuar después su viaje. Los hombres junto a la vía son evidencia de esa cadena de trabajo. Participaron en la excavación, aunque el archivo rara vez permite seguir sus vidas fuera de ella.

Devolverles su lugar no exige inventar otro descubridor solitario. Exige cambiar la escala del relato. Carter dirigió la excavación; los equipos egipcios hicieron posible su avance cotidiano. La distribución desigual de nombres en los documentos refleja cómo la expedición se describió a sí misma, y no una medida fiable de la contribución de cada persona.

Por qué el fotógrafo era indispensable

Burton era un fotógrafo experimentado de la expedición egipcia del Met cuando el museo lo puso a disposición de Carter. Durante los años siguientes produjo alrededor de 1.400 negativos sobre placas de vidrio de la tumba y su contenido. Las imágenes que hicieron célebre a Tutankamón también integraron el registro técnico de la excavación.

Algunas de las fotografías más reveladoras son aquellas en las que casi nada se ha movido. En una vista de la antecámara, carros desmontados y muebles ocupan el espacio abarrotado. En otra, pequeñas tarjetas con números de referencia aparecen entre los objetos. Esos números conectan la fotografía con un sistema de identificación, descripción y tratamiento posterior.

Retirar un objeto modifica la evidencia que lo rodea. Un cofre trasladado no podrá fotografiarse después en la misma relación que mantenía con la cama, el recipiente o el carro vecinos. Las imágenes de Burton conservaron esas relaciones. Junto con planos y fichas, permitieron vincular cada hallazgo con la disposición en la que había sido encontrado.

Una fotografía de excavación permite observar más que una antigüedad hermosa. La vitrina presenta el objeto después de su traslado y conservación. La imagen anterior registra una etapa desaparecida: permite investigar su ubicación y los procedimientos de trabajo, cuestiones que el objeto aislado no puede resolver.

Un tesoro que debía sobrevivir a su extracción

La tarea abarcó más de 5.000 objetos, muchos compuestos por materiales con necesidades de conservación diferentes. Abrir la tumba fue el comienzo de su recuperación. El diario de Carter registra la llegada de especialistas, entre ellos el químico Alfred Lucas y Burton, mientras el equipo se preparaba para documentar y despejar el contenido.

Una fotografía de Carter y Callender examinando objetos captura esa fase menos teatral. El descubrimiento se había convertido en una sucesión de decisiones sobre piezas concretas. Descripción, fotografía, tratamiento y embalaje fueron esenciales para el resultado que el público conocería. La prolongada extracción formaba parte de la historia del hallazgo; no era un intervalo posterior a su conclusión.

Las imágenes también requieren fechas cuidadosas. La publicación indica cuándo los lectores pudieron ver una fotografía; la subida señala cuándo una copia llegó a una web. Ninguna establece automáticamente el momento de la toma. Los pies de archivo y los documentos permiten distinguir la primera temporada del trabajo posterior sobre el enterramiento y la momia.

Un archivo que todavía puede cambiar el relato

Carter murió en 1939. Su sobrina Phyllis Walker donó el archivo al Instituto Griffith de Oxford en 1945: diarios, correspondencia, dibujos, planos, fichas y fotografías. Conserva la riqueza del enterramiento y las decisiones de quienes lo excavaron.

En noviembre de 2025, el instituto lanzó la fase beta de su Archivo Espacial de Tutankamón. El proyecto conecta documentos que antes resultaba difícil consultar conjuntamente, empezando por el examen de la momia y añadiendo nuevos materiales. Es una nueva vía de acceso a una excavación antigua, no una tumba recién descubierta ni una reconstrucción completa de la vida de todos sus trabajadores.

El diario establece un día o describe un procedimiento. Una fotografía muestra personas ausentes de la lista de nombres de la expedición. Juntos revelan detalles que el relato de un triunfo individual deja fuera de su encuadre.

Las tarjetas entre los carros son tan pequeñas que pueden pasar inadvertidas junto al oro. Sin embargo, explican cómo el hallazgo se convirtió en conocimiento: cada objeto tenía una posición, un número y un registro. Los hombres junto a las vagonetas merecen la misma atención. Sus nombres quizá sigan ausentes, pero su trabajo no ha desaparecido. La cámara de Burton lo conservó en la imagen.

Fuentes: Diario de la primera temporada de Carter, Met: desmontar un tabique, Met: las fotografías de Burton, Oxford: el archivo de la excavación, Instituto Griffith: Archivo Espacial