Tutanchamun: die Arbeiter und Fotografien hinter der Entdeckung

Die Entdeckung dauerte länger als einen Tag

Am 4. November 1922 legte die Ausgrabung die erste Stufe einer Treppe unter antiken Arbeiterhütten im ägyptischen Tal der Könige frei. Carters Tagebuch berichtet von Freilegung, Siegeln und Ungewissheit. Eine Tür belegte die Existenz eines Grabes; sie verriet noch nicht, wer dahinter bestattet war oder in welchem Zustand sein Inhalt sein würde.

Am 26. November blickte Carter durch eine Öffnung in einem zweiten versiegelten Zugang, nachdem die äußere Tür geöffnet und ein mit Schutt gefüllter Gang geräumt worden waren. Sein Tagebuch beschreibt Möbel, Streitwagen, Truhen und Statuen. In der Vorkammer befand sich eine außergewöhnliche Ansammlung von Objekten. Eine weitere versiegelte Tür trennte die Ausgräber jedoch von der Grabkammer des Königs.

Diese Kammer wurde am 16. Februar 1923 geöffnet. Die Untersuchung der Mumie folgte im November 1925. Die vertrauten Entdeckungsbilder stammen somit aus verschiedenen Phasen einer Ausgrabung, die etwa ein Jahrzehnt dauerte. Wer sie als Fotografien eines einzigen Nachmittags betrachtet, macht aus jahrelanger Arbeit eine scheinbar augenblickliche Offenbarung.

Selbst beim berühmten ersten Blick waren mehr Menschen anwesend, als die übliche Erzählung vermuten lässt. Carters Tagebuch nennt die ägyptischen Vorarbeiter der Expedition, die Reïs, neben Carnarvon, dessen Tochter Lady Evelyn und Arthur Callender, als Carter durch die Öffnung schaute. Die Aufzeichnung gibt den Vorarbeitern einen Platz an der Schwelle, ohne ihre einzelnen Stimmen zu überliefern.

Die Menschen am Rand des Bildes

Das Metropolitan Museum of Art nennt vier ägyptische Vorarbeiter aus Carters veröffentlichtem Bericht: Ahmed Gerigar, Hussein Ahmed Said, Gad Hussein und Hussein Abu Awa. Ihre Namen werden in den Veröffentlichungen unterschiedlich geschrieben. Dass sie überhaupt schriftlich überliefert sind, ist eine Ausnahme: Die meisten ägyptischen Ausgräber, Arbeiter und Kinder am Fundort bleiben in den fotografischen Unterlagen namenlos.

Eine Burton-Fotografie im Met zeigt zwei Vorarbeiter und einen jungen Helfer beim Abtragen der Trennwand, die die Grabkammer verschloss. Keiner ist namentlich identifiziert. Das Bild belegt ihre Arbeit; allein kann es ihre Namen nicht wiederherstellen. Diese Unterscheidung ist wichtig, wenn spätere Bildunterschriften anonyme Personen in identifizierbare historische Persönlichkeiten verwandeln wollen.

Die Fotografie der Bahn zeigt einen weiteren Teil des Unternehmens: den Transport. Die Objekte mussten ihre ursprünglichen Positionen verlassen, einen Ort erreichen, an dem sie behandelt und verpackt werden konnten, und schließlich weiterreisen. Die Arbeiter neben den Loren dokumentieren diese Arbeitskette. Sie waren Beteiligte der Ausgrabung, auch wenn das Archiv nur selten Einblicke in ihr späteres Leben erlaubt.

Diese Menschen wieder in die Geschichte aufzunehmen, erfordert keinen erfundenen zweiten Einzelentdecker. Es erfordert einen anderen Maßstab für die Erzählung. Carter leitete die Ausgrabung; ägyptische Mannschaften ermöglichten ihren täglichen Fortschritt. Die ungleiche Verteilung von Namen in den erhaltenen Unterlagen spiegelt die Selbstdarstellung der Expedition wider und ist kein zuverlässiges Maß für den Beitrag jedes Einzelnen.

Warum der Fotograf unverzichtbar war

Burton war ein erfahrener Fotograf der ägyptischen Expedition des Met, als das Museum ihn Carter zur Verfügung stellte. In den folgenden Jahren fertigte er etwa 1.400 Glasplattennegative des Grabes und seines Inhalts an. Die Fotografien, die Tutanchamun international bekannt machten, waren zugleich Bestandteil der technischen Grabungsdokumentation.

Besonders aufschlussreich sind manchmal Bilder, auf denen sich fast nichts bewegt hat. In einer Aufnahme der Vorkammer füllen zerlegte Streitwagen und Möbel den engen Raum. Auf einer anderen liegen kleine Karten mit Referenznummern zwischen den Objekten. Die Nummern verbinden das Foto mit einem System der Identifizierung, Beschreibung und späteren Behandlung.

Wird ein Objekt entfernt, verändern sich die Befunde um es herum. Eine fortgetragene Truhe lässt sich später nicht mehr in genau derselben Beziehung zum benachbarten Bett, Gefäß oder Streitwagen fotografieren. Burtons Bilder bewahrten diese Zusammenhänge. Zusammen mit Plänen und Objektkarten ermöglichten sie es, einzelne Funde mit ihrer ursprünglichen Anordnung zu verbinden.

Deshalb ist eine Grabungsfotografie mehr als die Illustration eines schönen Altertumsobjekts. Eine Museumsausstellung zeigt den Gegenstand nach Auswahl, Bewegung und Konservierung. Die frühere Fotografie hält einen Zustand fest, der nicht mehr existiert. Sie erlaubt Forschern Fragen zu Platzierung und Vorgehensweise, die das isolierte Objekt allein nicht beantworten kann.

Ein Schatz, der seine Bergung überstehen musste

Die Arbeit umfasste mehr als 5.000 Objekte, vielfach aus Kombinationen von Materialien mit unterschiedlichen Konservierungsbedürfnissen. Die Öffnung des Grabes war der Beginn ihrer Bergung. Carters Tagebuch verzeichnet die Ankunft von Fachleuten, darunter der Chemiker Alfred Lucas und Burton, während das Team die Dokumentation und Räumung vorbereitete.

Ein Bild von Carter und Callender bei der Untersuchung von Objekten hält diese weniger spektakuläre Phase des Unternehmens fest. Aus der Entdeckung war eine Abfolge von Entscheidungen über einzelne Funde geworden. Beschreibung, Fotografie, Behandlung und Verpackung waren wesentlich für das Ergebnis, das die Öffentlichkeit schließlich sehen sollte. Die langwierige Räumung gehörte zur Entdeckungsgeschichte und war keine bloße Zwischenzeit nach deren Abschluss.

Auch die Datierung der Bilder verlangt Sorgfalt. Ein Veröffentlichungsdatum kann angeben, wann Leser eine Fotografie erstmals sahen. Ein Upload-Datum zeigt lediglich, wann eine digitale Kopie auf eine Website gelangte. Keines von beiden datiert automatisch die Aufnahme. Archivbeschriftungen und Grabungsunterlagen helfen, die erste Saison von späteren Arbeiten an der Bestattung und der Mumie zu unterscheiden.

Ein Archiv, das die Geschichte noch verändern kann

Carter starb 1939. Seine Nichte Phyllis Walker schenkte das Grabungsarchiv 1945 dem Griffith Institute in Oxford. Das erhaltene Material umfasst Tagebücher, Korrespondenz, Zeichnungen, Pläne, Objektkarten und Fotografien. Gemeinsam bewahren sie die außergewöhnliche Vielfalt der Bestattung und die Entscheidungen der Menschen, die sie ausgruben.

Im November 2025 startete das Institut die Betaphase seines Tutankhamun Spatial Archive. Das Projekt verknüpft Unterlagen, die zuvor nur schwer gemeinsam zu erschließen waren. Es beginnt mit Material zur Untersuchung der Mumie und ergänzt weitere Dokumente. Es bietet einen neuen Zugang zu einer alten Ausgrabung, weder ein neu entdecktes Grab noch eine vollständige Rekonstruktion des Lebens jedes Arbeiters.

Liest man das Tagebuch neben den Fotografien, wird der Unterschied sichtbar. Das Tagebuch kann einen Tag bestimmen oder ein Verfahren beschreiben. Ein Bild kann Menschen zeigen, die in den Namenslisten der Expedition fehlen. Keines ist ein vollständiger Bericht; gemeinsam machen sie Details sichtbar, die die vertraute Geschichte eines individuellen Triumphs aus ihrem Blickfeld ausspart.

Die Referenzkarten zwischen den Streitwagen sind klein genug, um neben dem Gold übersehen zu werden. Dennoch erklären sie, wie der Fund zu Wissen wurde: Ein Objekt hatte eine Position, eine Nummer und eine Dokumentation. Die Männer neben den Loren verdienen dieselbe Aufmerksamkeit. Ihre Namen mögen fehlen, doch ihre Arbeit ist nicht verschwunden. Burtons Kamera hat sie im Bild festgehalten.

Quellen: Carters Tagebuch der ersten Grabungssaison, Das Met: Abtragen einer Wand, Das Met: Burtons Fotografien, Oxford: das Grabungsarchiv, Griffith Institute: Spatial Archive