サントス＝デュモンとライト兄弟：なぜ「初飛行」をめぐる論争は今も続くのか

正確な日付が示す真の偉業

サントス＝デュモンが先駆者であるという主張は、他者の記録を改変することなく立証できる事実から始まる。 10月の実演に続き、1906年11月12日にはより長時間の飛行が行われた。国際航空連盟（FAI）が発行した回顧記事には、高度約6メートルで21.5秒間に220メートルを飛行したことが記録されている。

同連盟の一般航空委員会は、この220メートルの飛行を、空気より重い機体による最初の公式FAI記録として認定している。これは重要な区別である。この成果は、飛行実績を観察し、比較し、記録を認定できる、新興の国際的なシステムに属するものであった。

また、この区別は「人間の飛行の発明」という概念よりも狭い範囲のものだ。同連盟自体は1905年10月14日に設立された。したがって、その記録の歴史を考察する際には、連盟設立以前の証拠も併せて検討する必要がある。ある組織は、その手続きの枠外で以前に同等の事象が一切発生していなかったと断定することなく、ある実績がどのように認定されたかを明らかにすることはできる。

飛行機の登場以前、操縦可能な飛行船

サントス＝デュモンは、すでに別の種類の飛行と関連付けられていた。FAIの飛行船メダルに関する記述には、1901年10月19日にエッフェル塔を周回した彼の飛行が言及されており、この飛行によりドイッチュ賞が授与された。この偉業には飛行船が用いられた。すなわち、ガス袋によって空中に浮遊し、推進力によって移動する機体である。

ここで、飛行船と飛行機の区別は極めて重要である。どちらも航空機ではあるが、空中に留まるという問題を解決する方法は異なる。 1901年のこの功績を、14-bisによる「空気より重い」飛行の開始時期として遡って用いることはできない。しかし、飛行機をめぐる議論の方が注目を集めているという理由だけで、この功績をサントス＝デュモンの経歴から抹消すべきでもない。

また、彼の歩みは、「決定的な一台の機械を生み出した孤高の発明家」というイメージを複雑なものにしている。ブラジル国立公文書館の展示では、彼の気球に関する研究やその後の飛行機実験が、パリで追求されたキャリアの一環として紹介されている。「14-bis」は、飛行を実現可能かつ実証可能なものにするための、一連の試みのなかに位置づけられるべきである。

レールはカタパルトではなかった

ライト兄弟に対する一般の最も強い反論は、しばしば二つの装置の混同に基づいている。彼らの1903年の飛行機は、車輪で離陸したわけではない。発射レールに沿って走ったのだ。しかし、機体を誘導するレールは、離陸にエネルギーを加えるカタパルトとは別物である。

国立公園局による1903年型「フライヤー」の説明には、レールの構造や着陸装置がないことが記されている。ハフマン・プレーリーに関する同局の記述では、カタパルトはオハイオ州におけるライト兄弟の航空機のその後の開発段階で登場したものとされている。その後の装備を遡って1903年12月の飛行に当てはめることは、歴史的事実を歪めることになる。

この区別は、機体間の相違や、パイロットが飛行した状況の違いを消し去るものではない。しかし、証拠が精査される前に、ある特定の誤りが議論の決着をつけてしまうことを防ぐものである。離陸装置の比較は、各航空機が実際に使用した装備から始めなければならない。

公的な証拠と歴史的証拠

ライト兄弟の功績は、兄弟自身の後の主張だけで裏付けられているわけではない。 米国議会図書館には、オーヴィルの初飛行の写真、彼の日記の記述、そして実家に送られた電報が保存されている。これらの記録には、1903年12月17日に行われた4回の飛行が記されている。最初の飛行は12秒間続き、ウィルバーが操縦した最長の飛行は59秒間続いた。

パリでの実演には、より多くの一般観客と公式の航空観察者が集まっていた。1903年の飛行にも、初飛行の写真を撮影した男性を含む目撃者がいた。サントス＝デュモンの功績の重要性は、この公的な場で公式に評価されたという状況に一部起因している。一方、ライト兄弟の証拠には、彼ら自身の記録に加え、外部からの観察記録も含まれている。

どちらの主張も成り立ちうる。サントス＝デュモンの飛行は画期的な公開実演であり、ライト兄弟のそれより早い飛行は十分に記録されている。単に観客数の多かったイベントに優先権を与えることは、新たな日付を特定するのではなく、ある成功の定義を別の定義に置き換えることに過ぎない。

したがって、決定的な比較は、記録が残されているブラジルの偉業と、信じるしかないアメリカの物語との間で行われるものではない。それは、証拠、状況、そして評価が異なっていた、別個の偉業同士の間で行われるものである。どちらの航空機にも付けられた国籍よりも、当初の記録そのものに、より注意を払うべきである。

あの有名な機体に続く機体

サントス＝デュモンを「14-bis」だけに限定してしまうと、「デモワゼル」の存在も無視することになってしまう。 フランス航空宇宙博物館（Musée de l’Air et de l’Espace）には、1908年頃のものとされる実物が保存されており、クレマン＝バヤール社が製造した小型で軽量な設計であると説明されている。同博物館の記録によれば、サントス＝デュモンは航空の発展を促進するため、この設計の権利を放棄することを決断した。

この後の業績が重要であるのは、飛行の歴史が単なる「最初の」記録の割り当て以上のものであるからだ。実験的な成功の後に、航空機をより単純で入手しやすいものにする試みが続くこともある。「デモワゼル」は、1906年10月の離陸が1903年の出来事を上回ったかどうかとは無関係に、サントス＝デュモンを研究すべきもう一つの理由を提供している。

また、発明者がどのように記憶されるかという点において、誤った二分法に陥ることを防いでくれる。年代順の優先権に対する排他的な主張を失ったからといって、その人物の業績が取るに足らないものだったわけではない。逆に、影響力のある設計に対する称賛が、別の機械によるより早い成果を立証するものではない。

国家が飛行をどのように記憶するか

ブラジルの公式な記念日の記述は、10月23日の社会的重要性を裏付けている。FAIの歴史的記録は、公に認められた飛行実績を立証している。ライト兄弟の文書は、それより以前の同時代の証拠を提供している。それぞれの資料は異なる問いに答えており、それらすべてに答えるために、いずれの資料も無理に拡大解釈すべきではない。

これらの問いを区別して捉えれば、この論争はそれほど謎めいたものではなくなる。「誰が、いつ飛んだのか？」「航空機はどのような飛行をしたのか？」「誰がそれを目撃したのか？」「どのような規則に基づいて記録が認定されたのか？」「なぜその国は、その功績を象徴として選んだのか？」。ある主張は、大衆の記憶としては強力なものであっても、航空史として捉える際には慎重な検証が必要となる。

ライト兄弟の初飛行の経緯を書き換えたり、どちらかの側に証人をでっち上げたりすることなく、サントス＝デュモンの地位は確固たるものである。彼の文書で裏付けられた記録には、飛行船による航行、パリでの飛行機実演、そして「デモワゼル」が含まれている。長きにわたる論争は、失われた「初飛行」そのものについて語るというよりは、むしろ「最初」という言葉のいくつかの異なる意味が、一つの称号をめぐって競い合ってきた実態を物語っている。

出典: ブラジル港湾・空港省：120周年, FAI：1906年11月の飛行, FAI一般航空委員会：記録の歴史, 国立公園局：1903年のライト・フライヤー, 航空宇宙博物館（Musée de l'Air et de l'Espace）：「デモワゼル」