1922년 10월 18일, 무선기기 제조업체들이 브리티시 브로드캐스팅 컴퍼니를 설립했다. 이 날짜는 흔히 BBC의 탄생일로 여겨진다. 하지만 이런 요약은 중요한 차이를 가린다. BBC는 훗날 익숙한 국가적 기관이 된 공공법인이 아니라 회사로 출발했다. 창립자들은 라디오 수신기와 송신기를 만드는 기업들이었다. 국내의 새로운 무선국들이 한정된 주파수를 과밀하게 사용하고 정부가 실험을 중단시키기 전에 방송 체계를 정비하려 했다.

회사 설립은 현실적인 문제에 대한 대응이었다. 1920년대 초 라디오는 애호가들의 작업장에서 대중매체로 발전하고 있었다. 영국 우정 당국인 제너럴 포스트 오피스가 무선 송신을 허가했으며, 방송국과 허가 신청은 늘어났다. 조정되지 않은 송신기가 너무 많으면 서로 전파를 방해할 수 있었다. 정부는 질서를 원했고, 제조업체는 사람들이 안정적으로 프로그램을 들을 수 있는 수신기를 사기를 바랐다. BBC를 탄생시킨 합의는 이 이해관계를 연결했지만 더 큰 질문은 남겼다. 방송은 누구를 위해 존재해야 하는가?

무선 실험에서 전국적 서비스로

BBC가 생기기 전에도 영국 기업과 애호가들은 이미 라디오를 실험하고 있었다. 런던의 마르코니 2LO 방송국과 다른 송신소들은 수신기를 직접 만들거나 구입한 청취자들에게 신호를 보냈다. 문제는 관심 부족이 아니라 한정된 공공자원을 어떻게 관리할 것인가였다. 1922년 5월 제조업체들은 우정 당국 관리들을 만나 허가를 받아 운영하는 단일 조직을 제안했다. 10월 마르코니와 다른 무선 관련 업체들이 포함된 컨소시엄이 브리티시 브로드캐스팅 컴퍼니를 공식 설립했다.

운영 조건은 우정 당국 책임자가 발급한 허가에 담겼다. 회사는 음악회, 강연, 교육 자료, 연설, 일기예보, 연극 오락물과 승인받은 뉴스를 방송할 수 있었다. 원하는 것은 무엇이든 무제한으로 내보낼 수 있는 허가는 아니었다. 주파수와 허가에 대한 통제권은 우정 당국에 남았다. 광고도 제한해 방송국들이 서로 경쟁하는 상업 채널로 바뀔 가능성을 줄였고, 승인된 수신기의 판매에 부과되는 비용은 방송 재원을 일부 충당했다.

런던에서 BBC의 첫 정규 방송이 시작된 날은 10월 18일이 아니었다. 1922년 11월 14일 스트랜드의 마르코니 하우스에 있는 2LO 스튜디오에서 시작됐다. 첫 방송에는 뉴스와 일기예보가 포함됐다. 이 시간 차이는 중요하다. 회사 설립과 대중을 향한 방송은 별개 사건이었다. 하나는 조직을 만들었고, 다른 하나는 청취자와의 일상적 관계를 시작했다. 이후 영국 다른 지역의 BBC 방송국들이 뒤따르며 방송은 가끔 하는 실험에서 전국적인 습관으로 바뀌었다.

존 리스와 공공서비스의 구상

존 리스는 1922년 말 총괄 책임자로 회사에 합류했다. 라디오를 발명하거나 첫 무선 방송을 시작한 인물은 아니었지만, 방송기관이 어떤 존재여야 하는지를 정하는 데 가장 큰 영향력을 지니게 됐다. 리스는 방송에 오락과 상업적 성장을 넘어선 의무가 있다고 주장했다. 나중에 정리된 “정보를 제공하고, 교육하고, 즐겁게 한다”라는 표현은 BBC의 사명과 연결됐다. 하지만 처음부터 공식 설립 헌장에 있었던 것처럼 과거에 대입해서는 안 된다.

이러한 포부는 소유 구조와 쉽게 조화를 이루지 못했다. BBC를 만든 제조업체는 더 많은 가정이 라디오를 살수록 이익을 얻었다. 동시에 허가 모델과 광고 제한은 통상적인 상업 네트워크와 다른 기반을 제공했다. 공공 목적과 국가 감독, 민간 산업 사이의 긴장은 처음부터 존재했으며 수십 년 뒤에 더해진 것이 아니었다. 정부는 허가를 통제하고, 제조업체는 회사를 소유하며, 청취자는 수신기에 부과되는 비용을 통해 간접적으로 재원을 댔다.

서비스는 빠르게 확대됐다. 라디오는 정해진 시간의 뉴스, 저녁 음악, 가정으로 전해지는 강연과 연설이라는 공동의 시간표를 제공했다. 음악회장이나 공개 강연에 가본 적 없는 사람도 거실에서 공연과 정보를 접할 수 있었다. 그렇다고 곧바로 모든 사람이 청취자가 된 것은 아니다. 수신기는 돈이 들었고 수신 상태도 달랐으며, 접근성은 확장 중인 송신망에 달려 있었다. BBC의 문화적 영향력은 제도 설계 못지않게 기술과 가정의 수신기 보급을 통해 넓어졌다.

회사에서 공공법인으로

처음의 회사는 몇 년만 존속했다. 1927년 왕실 헌장에 근거한 브리티시 브로드캐스팅 코퍼레이션이 이를 대체했다. 이 전환으로 방송기관은 공적인 제도적 형태와 새로운 구조를 얻었지만, 정치적 감독이 사라지거나 독립성 논쟁이 모두 해결된 것은 아니었다. 헌장 모델은 핵심적 특징이 됐다. BBC는 정부와 일정한 거리를 두고 운영되지만 공적 권한이 만든 틀 안에서 활동하게 됐다.

1922년의 회사가 중요한 까닭은 이후 BBC의 정체성이 필연적이지 않았음을 보여주기 때문이다. 초기 방송기관은 제조업체와 규제 당국, 새로운 청중의 연합에서 나왔다. 창립자들은 방송이 실제로 운영되기를 원했고, 리스의 리더십은 공적 사명 쪽으로 방향을 잡았으며, 국가는 법적 한계를 정했다. 이 흐름들은 완전히 일치하지 않았고 계속 경쟁했다.

이 구분은 흔한 기념일 혼동도 바로잡는다. 10월 18일은 브리티시 브로드캐스팅 컴퍼니가 만들어진 날이다. 11월 14일은 런던의 정규 방송이 시작된 날이다. 공공법인으로서의 BBC는 1927년에 등장했다. 세 날짜 모두 BBC의 역사에 속하지만 서로 다른 단계를 가리킨다.

한 세기 뒤 라디오에는 텔레비전과 웹사이트, 팟캐스트, 스트리밍이 더해졌다. 처음의 질문은 여전히 이해할 수 있다. 기술이 수백만 명에게 닿을 수 있다면, 주로 기기를 팔기 위해, 광고 수익을 얻기 위해, 아니면 대중을 위해 조직돼야 하는가? BBC는 제조업체들의 서명과 정부 허가에서 출발했다. 이후의 기관은 이 질문을 둘러싼 논쟁 속에서 성장했고, 그 논쟁에서 완전히 벗어나지는 못했다.

출처: BBC: 1920년대 BBC의 역사, 영국 국립문서보관소: BBC 방송 허가, BBC: 100 Voices, 1920년대, 1927년 방송법, BBC: 연표