1922年10月18日、無線機器メーカーの集まりがBritish Broadcasting Companyを設立した。この日はBBCの誕生日とされることが多い。しかし、その略し方では重要な違いが隠れてしまう。BBCは、後に国民に親しまれる公共機関となった法人ではなく、まず企業として出発した。創業者はラジオ受信機や送信機を製造する会社だった。国内の新しい無線局が利用可能な周波数を圧迫し、政府が実験を打ち切る前に、放送の仕組みを整えようと考えていたのである。

会社設立は現実的な問題への対応だった。1920年代初頭、ラジオは愛好家の作業場から大衆メディアへと変わりつつあった。英国の郵政当局であるGeneral Post Officeが無線送信を許可していたが、放送局と免許申請は増えていた。調整されていない送信機が多すぎれば、互いに電波を妨害しかねない。政府は秩序を求め、メーカーは安定して番組を受信できる機器を人々に買ってほしかった。BBCにつながる取り決めは両者の利害を結びつけたが、より大きな問いは残された。放送は誰のためにあるべきなのか。

無線実験から全国的なサービスへ

BBC以前にも、英国の企業や愛好家はすでに無線を試していた。ロンドンにあるマルコーニの2LO局や他の送信局が、自作または購入した受信機を持つ人々に電波を送っていた。問題は関心の不足ではなく、限られた公共資源をどう管理するかだった。1922年5月、メーカーは郵政当局者と会い、免許のもとで運営する単一の組織を提案した。10月、マルコーニなどの無線関連企業による共同体がBritish Broadcasting Companyを正式に設立した。

運営条件は郵政長官による免許で定められた。会社はコンサート、講演、教育番組、演説、天気予報、演劇などの娯楽、そして承認されたニュースを放送できた。好きなものを無制限に放送できる免許ではなかった。周波数と許可の管理は郵政当局に残された。この方式は広告も制限し、各局が競合する商業チャンネルになる可能性を抑えた。一方、認可されたラジオ受信機の販売にかかる負担金が、放送の資金を支える一部となった。

ロンドンでのBBCの最初の定時放送は10月18日ではない。1922年11月14日、ストランドのマルコーニ・ハウスにある2LOのスタジオから始まった。最初の番組にはニュースと天気予報が含まれていた。この間隔は重要だ。会社の設立と一般向け放送の開始は別の出来事で、一方は組織を作り、もう一方は聴取者との日々の関係を始めた。その後、英国各地のBBC局も続き、放送は時折の実験から全国的な習慣へと変わっていった。

ジョン・リースと公共サービスの考え

ジョン・リースは1922年末、総支配人として会社に加わった。ラジオを発明した人物でも、最初の無線放送を始めた人物でもなかったが、放送機関のあり方を定義するうえで最も大きな影響を持つ存在となった。リースは、放送には娯楽や商業的成長を超えた責務があると主張した。後の「情報を伝え、教育し、楽しませる」という要約はBBCの使命と結びついたが、初日から正式な創立憲章だったかのように過去へ当てはめるべきではない。

この志は所有構造と容易には両立しなかった。BBCを作ったメーカーは、家庭でラジオが売れるほど利益を得た。一方で、免許方式と広告制限は、通常の商業ネットワークとは異なる基盤を与えていた。公共目的、国家の監督、民間産業の間の緊張は最初から存在し、何十年も後になって加わったものではない。政府が免許を管理し、メーカーが会社を所有し、聴取者は受信機にかかる費用を通じて間接的に資金を提供していた。

サービスは急速に広がった。ラジオは、決まった時間のニュース、夜の音楽、家庭に届く講演や演説という共通の時間割を提供した。コンサートホールや公開講演に行ったことのない人にも、居間で演奏や情報に触れる機会をもたらし得た。ただし、すぐに誰もが聴けるようになったわけではない。受信機には費用がかかり、受信状態には差があり、利用できるかどうかは拡大する送信網にも左右された。BBCの文化的な広がりは、制度設計だけでなく技術と各家庭での普及によっても進んだ。

会社から公共法人へ

最初の会社は数年しか続かなかった。1927年、国王の勅許状に基づくBritish Broadcasting Corporationがそれに代わった。この転換により、放送機関は公共的な法人形態と新しい組織構造を得た。しかし、政治的監督がなくなったわけでも、独立性をめぐる論争がすべて解決したわけでもなかった。勅許状による方式は大きな特徴となった。BBCは政府と一定の距離を置いて運営しながら、公的権限が定めた枠組みの中にあることになった。

1922年の会社が重要なのは、後のBBCの姿が必然ではなかったと示すからだ。初期の放送機関は、メーカー、規制当局、新たな聴取者の結びつきから生まれた。創業者は放送を実現可能なものにしようとし、リースの指導は公共の使命へと向かわせ、国家は法律上の限界を定めた。これらの方向は完全には一致せず、その後も競合し続けた。

この区別は、記念日にありがちな誤りも正す。10月18日はBritish Broadcasting Companyの設立日、11月14日はロンドンで定時放送を始めた日である。公共法人としてのBBCは1927年に続いた。三つの日付はすべて歴史の一部だが、それぞれ別の段階を示している。

1世紀後、ラジオにはテレビ、ウェブサイト、ポッドキャスト、ストリーミングが加わった。最初の問いは今も理解できる。技術が何百万人にも届くとき、それは主に機器販売、広告収入、それとも公共へのサービスのために組み立てられるべきなのか。BBCはメーカーの署名と政府の免許から始まった。やがて成立した機関は、この問いをめぐる議論から育ち、その議論を完全に離れることはなかった。

出典: BBC：1920年代のBBC史, 英国国立公文書館：BBCの免許, BBC：100 Voices、1920年代, 1927年放送法, BBC：年表