白鯨の背後にいたクジラ：現実、難破、執念

エセックス号に何が起きたのか

チェイスは、大きなマッコウクジラが船を二度襲ったと記す。乗組員が鯨を追っていたときに動物が接近し、衝突で海上の家は救えなくなった。二十人は救出した物資とともに三隻の小さな捕鯨ボートへ逃れた。ジョージ・ポラード船長と航海士は別の航海に直面した。食料と力が尽きる前に陸を見つけなければならなかった。

チェイスは生存の具体的条件を記録する。配給、渇き、増す衰弱、開放されたボートでの航行。人々は島に到達し、三人が残り、ほかは救援を求める旅を再開した。飢えはついに海上の生存者を人肉食へ追い込んだ。最終的に八人が生き残った。勇気があらゆる危険をきれいに解決する冒険として語るべき事実ではない。

記録は鯨の考えを明らかにするものでもない。チェイスは19世紀の捕鯨者の言葉と前提で遭遇を解釈した。その証言は生存者が何を観察し、信じたかの証拠であり、動物が人類に戦争を仕掛ける意図を持った証拠ではない。

この区別はよくある混同も防ぐ。エセックス号を沈めた鯨が、後にモカ・ディックと記された動物だったとは確認されていない。難破と白い鯨の話は、小説の背景にある別々の筋道だ。

モカ・ディック、記録と伝説の間

1839年、ジェレマイア・N・レイノルズは『ニッカーボッカー』に『モカ・ディック、または太平洋の白い鯨』を発表した。チリ沖のモカ島周辺に関係する、非常に淡い色のマッコウクジラを紹介する。体には猟師との遭遇の跡があり、それらを生き延びる、ほとんど伝説的な評判を物語が与えている。

レイノルズは船乗りの語りを伝え、その表現を作り直したと明記する。現代の読者には有用な注意点だ。文献は捕鯨者が強大な動物をどう語ったかを示すが、劇的な出来事や誇張された評判のすべてを独立して確認された観察とは扱えない。物語を載せた歴史的な文章であり、現代科学の個体識別記録ではない。

語彙も時代を表す。19世紀の著者は鯨を魚と呼ぶことがあったが、現代の動物学はマッコウクジラを哺乳類に分類する。NOAAは深く潜り、主にイカを食べるハクジラと説明する。船を損傷する能力だけでは、作家や船員が動物に付ける道徳的性格を証明できない。

仕事を知っていた作家

メルヴィルは自らの海上経験を持ち込んだ。1841年に捕鯨船アクシュネット号に乗り、ニューベッドフォード捕鯨博物館はオーウェン・チェイスの息子との出会い、そしてエセックス号の記録を手にしたことを説明する。図書館で遠い珍事を見つけただけではなく、捕鯨という仕事の世界で災害を読んだのだ。

『白鯨』第45章で、メルヴィル自身がエセックス号に注目を向ける。小説は見張り、ボート、銛、死体処理、油の抽出といった産業の作業にも場所を与える。鯨の分類についての長い脱線も語り手の知識世界に属し、現在の生物学教科書と思ってはいけない。

産業の背景は追跡の見方を変える。航海は貴重な資源を得る商業活動だった。人々は故郷を遠く離れ、船は指揮の階層の下で多様な出自をまとめた。船長が航海を私的な目的へ転じても、小説はこの仕事の世界を視野に置いている。

エイハブが加えた執念

エイハブ船長の追跡が大きな変換になる。架空の鯨は彼の片脚を奪い、船長は復讐を船の最優先任務にする。航海士と乗組員は、共通の商業目的だけではない目的の中で生きる。スターバックの抵抗は、限界を受け入れない指揮の危険を示す。

そう読めば、本はほかの人々を執念に従わせる権力についても語る。エイハブは、どんな動物にも説明できない意味を鯨に結びつける。視点を変え、脱線するイシュメールの語りは、船長が自分に許さない余地を読者に与える。

この解釈に遠隔の診断は必要ない。仕事、権威、復讐、不確実さの衝突から生まれる。エセックス号は鯨が船を壊せるという知識を与える。創作は、その破壊を一人の人間が世界理解の中心に据えると何が起きるかを問う。

二つの出版日を持つ記念

ロンドン版は1851年10月18日に三巻で刊行された。米国版は同年11月に続き、一般に14日とされる。関係する節目だが、10月の記念日を米国出版の周年としてはならない。メルヴィルの評価も死後に変わった。反応が分かれた本が、米国文学の中心的作品となった。

ナサニエル・フィルブリックのノンフィクションIn the Heart of the Seaは、歴史的な難破を現代的に再構成する。ロン・ハワード監督の2015年の同名映画は、独自の物語上の創作を含むドラマ化だ。生存者が実際に何を報告したかを知るなら、どちらもチェイスの代わりにはならない。

記念日は、これらの層を混ぜずに一緒に読む機会である。『白鯨』の背後には、追われた動物、難破、生き延びようとする人々、伝わる間に膨らんだ話がある。メルヴィルはそれを今も不穏な問いにした。一人の確信がほかの全員の目的地になると、どれほどの破壊が続くのか。

出典：オーウェン・チェイスの1821年の記録、ネブラスカ大学リンカーン校、レイノルズのモカ・ディック、1839年、ハーマン・メルヴィル『白鯨』、ニューベッドフォード捕鯨博物館、NOAA漁業局